Het gaat niet om mij.
Over het land.
Ik wierp een blik op de laptop op het bureau.
Alle antwoorden die ik nodig had, zaten in die machine, niet op de veranda bij drie vreemdelingen die het gezicht van mijn man droegen.
Ik snelde door de kamer, de vloerplanken kraakten nauwelijks, en klapte de laptop open.
Wachtwoord: de datum waarop we elkaar ontmoetten, gevolgd door je meisjesnaam.
15-05-1998 Carter.
Mijn handen trilden tijdens het typen.
Het scherm kwam meteen tot leven en opende een map met de naam VOOR CATHERINE.
Binnenin bevonden zich videobestanden.
Honderden.
Elk exemplaar is voorzien van een datum.
Het begon twee weken geleden, de dag na zijn begrafenis.
En zich naar voren uitstrekkend.
Een heel jaar.
Driehonderdvijfenzestig video’s.
Eén voor elke dag dat ik zonder hem wakker zou worden.
Mijn keel snoerde zich dicht.
Buiten klopte Robert opnieuw aan, zijn ongeduld nam toe.
“Catherine, maak het niet moeilijker dan nodig is.”
Ik klikte op het eerste bestand.
Joshua’s gezicht vulde het hele scherm.
Niet de magere, bleke versie uit zijn laatste maanden.
Gezond. Vol energie. Zijn kenmerkende scheve grijns nog steeds intact.
‘Hallo, Cat,’ zei hij, alsof hij vanuit de andere kamer riep. ‘Als je dit kijkt, ik ben weg, en jij bent naar de ranch gekomen ondanks dat ik je jarenlang heb laten beloven dat je dat niet zou doen.’
Hij grinnikte zachtjes.
“Ik had moeten weten dat je de regel zou overtreden zodra je de sleutel had.”
Tranen vertroebelden het scherm.
‘Ik heb voor elke dag van je eerste jaar zonder mij een video gemaakt,’ vervolgde hij. ‘Een jaar waarin ik je gezelschap houd tijdens je rouwproces. Een jaar waarin ik je alles uitleg wat ik je had moeten vertellen toen ik nog leefde.’
Hij keek naar beneden, toen weer omhoog, een vastberadenheid die dwars door de warmte heen sneed.
“Om te beginnen met de reden waarom ik het huis terugkocht waarvan ik had gezworen er nooit meer een voet binnen te zetten.”
Het kloppen hield op.
Door het raam zag ik de broers terugkeren naar hun SUV, documenten ophalen en zwijgend overleggen.
Joshua boog zich dichter naar de camera.
« Drie jaar geleden werd bij mij hypertrofische cardiomyopathie vastgesteld, » zei hij. « Een hartaandoening die ik van mijn vader heb geërfd. De artsen gaven me nog twee tot vijf jaar. »
Mijn hand vloog naar mijn mond.
Hij heeft het me niet verteld.
Hij vertelde het niet aan Jenna.
‘Ik heb ervoor gekozen om het niet te doen,’ gaf hij toe. ‘Ik wilde geen medelijden. Ik wilde niet dat onze laatste jaren zouden worden opgeslokt door het aftellen. Ik wilde normaliteit. Ik wilde dat je om mijn flauwe grapjes zou lachen en je ogen zou rollen bij mijn spreadsheets tot het allerlaatste moment.’
De schok sloeg zo snel om in woede dat het naar metaal smaakte.
Hij had medische beslissingen genomen zonder mij.
Hij had me de kans ontnomen om me voor te bereiden.
Om bewust te koesteren.
‘Ik weet dat je boos bent,’ zei Joshua, alsof hij dwars door het scherm heen in mijn borst kon kijken. ‘Je hebt daar alle recht toe. Maar ik hoop dat je begrijpt dat ik die keuze uit liefde heb gemaakt, niet uit bedrog.’
Buiten liep een van de broers heen en weer op de oprit met een telefoon aan zijn oor.
Joshua’s gezichtsuitdrukking verstrakte.
« Toen ik de diagnose kreeg, besloot ik iets betekenisvols voor je te doen, » zei hij. « Je hebt altijd van paarden gehouden. Je hebt het er altijd over gehad dat je ooit een eigen stuk land zou hebben. Dus zocht ik de laatste plek op waar iemand me zou verwachten: Maple Creek. De plek waar ik op mijn achttiende vandaan vluchtte. »
Hij hield even stil.
“Wat mijn broers niet weten, is dat ik de ranch legaal van onze vader heb gekocht voordat hij stierf. Hij was blut, wanhopig en trots genoeg om te doen alsof het een zakelijke beslissing was in plaats van een verontschuldiging. Hij verkocht het aan mij voor een fractie van de waarde en liet me beloven het geheim te houden voor mijn broers, die nog steeds dachten dat ze het ooit zouden erven.”
Buiten sloeg een autodeur dicht.
Joshua’s blik werd milder.
« De ranch lag in puin toen ik hem kocht, » zei hij. « Maar deze keer had ik de middelen om hem te transformeren. Bij elke zakenreis, elke ‘conferentie’ was ik hier. Om dit voor jullie op te bouwen. »
Een blauwe map, vervolgde hij. « Onderste lade van het bureau. Alle juridische documenten die je nodig hebt. Akten. Registers. Bewijs. De ranch is onbetwistbaar van jou. »
In de verte klonk een sirene.
Joshua’s blik dwaalde een halve seconde af.
‘Mijn broers zullen het komen halen,’ zei hij. ‘Ze wilden deze plek nooit hebben totdat er olie in de buurt werd ontdekt. Plotseling was het waardeloze stuk grond waar ze me om hadden uitgelachen toen ik het kocht, een ‘familie-erfgoed’. Ze zullen alles proberen.’
Hij haalde diep adem.
‘Nog één ding,’ zei hij, terwijl de grijns terugkeerde als een verband op een wond. ‘In de stallen vind je zes paarden. Rassen die je door de jaren heen hebt bewonderd. Het personeel zal voor ze zorgen, of je er nu bent of niet. Het is mijn laatste geschenk.’
De video bleef stilstaan op zijn lachende gezicht.
Het kloppen klonk opnieuw – nu officiëler.
‘Mevrouw,’ klonk een stem. ‘Het kantoor van de sheriff van Prairie County. We vragen u de deur te openen.’
Mijn telefoon trilde.
Jenna.
Ik aarzelde even en antwoordde toen.
‘Mam,’ snauwde ze, en ik hoorde haar aan de andere kant van de lijn heen en weer lopen. ‘Waarom heb je me niets verteld over papa’s ranch? Of over de olie? Zijn broers hebben me net gebeld. Ze zeiden dat ze een redelijke schikking hebben als ik ze help het testament aan te vechten.’
Mijn maag draaide zich om.
Ze hadden haar al te pakken gekregen.
‘Jenna, luister naar me,’ zei ik, terwijl ik mijn stem probeerde te beheersen. ‘Onderteken niets. Ga nergens mee akkoord. Geen sms’je. Geen e-mail. Helemaal niets.’
‘Het gaat om geld, mam,’ zei ze, en verdriet maakte haar stem breekbaar. ‘Papa is dood. Als er geld mee gemoeid is, zouden we dan niet—’
‘Het gaat hier niet om geld,’ onderbrak ik hem, tot mijn eigen verbazing over de vastberadenheid in mijn stem. ‘Het gaat erom wat je vader wilde. Alsjeblieft. Vertrouw me.’
Stilte.
Toen werd haar ademhaling onregelmatig.
‘Prima,’ zei ze. ‘Maar bel me even terug.’
« Ik zal. »
Ik hing op, schoof de onderste lade van het bureau open en vond de blauwe map als een reddingsboei.
Akte van overdracht, correct geregistreerd.
Bankgegevens.
Notariële verklaringen.
Joshua had een fort van papier gebouwd.
Met een bonzend hart liep ik naar de deur en deed die open.
Een jonge hulpsheriff stond daar, met zijn hoed in de hand en een uitdrukkingloos gezicht. Achter hem keken Robert, Alan en David toe als mannen die wachten tot een kassier hun wisselgeld telt.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei de agent. ‘Ik ben agent Wilson. Deze heren hebben een gerechtelijk bevel tot inspectie in het kader van een geschil over een nalatenschap.’
Ik glimlachte beleefd, zoals ik altijd deed tijdens ouderavonden wanneer iemand me probeerde te pesten vanwege een cijfer.
‘Natuurlijk,’ zei ik. ‘Maar eerst moet je deze eens bekijken.’
Ik gaf hem de blauwe map.
Het zelfvertrouwen van de gebroeders Mitchell wankelde.
De agent bladerde door de pagina’s, zijn ogen speurden af en zijn kaak spande zich aan.
Na een lange stilte keek hij op.
« Dit lijkt in orde te zijn, » zei hij. « Een duidelijke eigendomsakte. Correct geregistreerd. »
Robert stapte naar voren. « Familiegeschillen over bezittingen zijn ingewikkeld, hulpsheriff. Mijn schoonzus is begrijpelijkerwijs emotioneel en in de war… »
‘Eigenlijk,’ onderbrak ik hem, nog steeds kalm. ‘Ik ben noch emotioneel, noch in de war. Ik ben een weduwe die op een stuk grond staat dat wettelijk van mij is, tegenover drie mannen die toevallig het DNA van mijn overleden echtgenoot delen.’
Ik draaide me weer naar de agent.
« En ik zou het op prijs stellen als u elke pagina zou doornemen voordat u iemand mijn voortuin als een sluiproute laat gebruiken. »
De mondhoeken van de agent trokken even samen, bijna tot een glimlach.
‘Mannen,’ zei hij tegen de broers, ‘dit lijkt me een civiele kwestie. Ik zie vandaag geen reden voor huisvredebreuk.’
