‘We gaan,’ zei hij.
Terwijl Ellis hen naar buiten begeleidde, bleef Robert even in de deuropening staan.
‘Voor zover het iets waard is,’ zei hij met een schorre stem, ‘Joshua… hij was altijd drie stappen vooruit.’
‘Ja,’ zei ik. ‘En hij gebruikte die maatregelen om de mensen van wie hij hield te beschermen.’
Nadat ze vertrokken waren, begon het weer te sneeuwen, zacht en gestaag, waardoor de bandensporen werden uitgewist alsof het land zelf het beu was om bejaagd te worden.
Die avond opende ik Joshua’s video voor die dag.
Hij verscheen op het scherm, zittend in de grote zaal, een opname die precies een jaar eerder was gemaakt.
‘Hallo, mijn liefste,’ zei hij met een warme glimlach. ‘Als ik het goed heb berekend, is vandaag misschien wel de dag dat mijn broers hun medische troefkaart uitspelen.’
Ik hield mijn adem in.
« Ze wisten al jaren van mijn aandoening, » zei Joshua. « Onze vader zorgde ervoor. Ze hebben nooit hulp aangeboden. »
Joshua’s blik werd milder.
‘Als ze jou of Jenna benaderen over de compatibiliteit, geef je ze de brief over onze andere broers en zussen,’ zei hij. ‘Ik heb zelf geen contact met hen opgenomen. Hun leven was al op orde. Ik wist niet of ik het recht had om dat te verstoren.’
Hij boog zich dichterbij.
‘De waarheid is, Cat,’ zei hij, ‘dat familie niet bloedverwantschap is. Het is een keuze. Ik heb voor jou en Jenna gekozen. Ik hoop dat de mensen met wie mijn broers contact opnemen dezelfde keuzevrijheid krijgen – zonder manipulatie, zonder verplichtingen.’
De tranen rolden over mijn wangen.
Zelfs nu gaf hij nog les.
Zelfs nu nog beschermde hij.
Toen de video was afgelopen, heb ik de laptop niet meteen dichtgeklapt.
Ik zat in het stille huis, luisterde naar de wind die tegen de ramen tikte en de paarden die in de stal rondscharrelden, en ik keek naar de messing sleutel op de tafel.
De charme van het esdoornblad ving het licht op.
Ooit was het een symbool van een plek die ik niet mocht aanraken.
Toen werd het bewijs – een aanwijzing dat Jozua elke stap had gepland.
Nu was het iets heel anders.
Een herinnering.
Een ingeloste belofte.
Niet de belofte om weg te blijven.
De belofte om te komen opdagen.
Om de linie te behouden.
Om de familie te kiezen die Joshua koos.
Buiten hulde de winter Maple Creek Ranch in een witte deken, en ergens achter de heuvels ontdekten mensen die ik nog nooit had ontmoet de waarheid over het bloed dat ze deelden met mannen zoals Robert.
Of die vreemdelingen nu voor contact of afstand zouden kiezen, was niet langer mijn zorg.
Mijn bezorgdheid betrof dit.