Ik speldde een kleine digitale recorder aan mijn trui vast – een die Joshua had achtergelaten voor “gesprekken die ik wilde vastleggen” – en ging in de fauteuil zitten tegenover de ingang.
Toen de deurbel ging, bleef ik kalm.
Ellis liet ze binnen.
Robert ging als eerste naar binnen.
Hij zag er magerder uit, zijn teint grauw onder een geforceerde bruine teint. Zijn zelfverzekerde uitstraling had plaatsgemaakt voor iets brooss.
Alan en David volgden, met een zorgvuldige, neutrale uitdrukking op hun gezicht.
De twee vreemdelingen vormden de achterste rij: de een droeg een dokterstas, de ander een leren aktetas.
‘Catherine,’ zei Robert, zijn stem klonk niet meer zo zelfverzekerd als vroeger. ‘Dank u wel dat u ons wilde ontvangen.’
‘Familie komt altijd onverwachts langs,’ antwoordde ik kalm. ‘Neem plaats.’
Ellis ging koffie zetten.
Robert schraapte zijn keel.
‘Ik zal er geen doekjes omheen winden,’ zei hij. ‘Bij mij is hypertrofische cardiomyopathie vastgesteld. Net als bij Joshua.’
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
« Onze familie heeft zeldzame genetische markers, » vervolgde Robert. « Het vinden van compatibele donoren is… moeilijk. »
Een vermoeden vormde zich als een storm in mijn maag.
De man met de medische tas sprak. « Ik ben dokter Harmon, de cardioloog van meneer Mitchell. Op basis van de dossiers die we hebben bekeken, zou uw overleden echtgenoot een goede donor zijn geweest. Gezien de genetische factoren is er een aanzienlijke kans dat uw dochter ook compatibel is. »
De brutaliteit kwam aan als een klap in het gezicht.
‘U wilt dat mijn dochter getest wordt,’ zei ik, en zorgde ervoor dat elk woord op de recorder terechtkwam.
« Voorlopig bloedonderzoek, » zei Alan snel. « Niets ingrijpends in dit stadium. »
‘En als ze een match heeft?’ vroeg ik.
Roberts ogen schoten heen en weer – een mengeling van schaamte, wanhoop en arrogantie.
« Dan hopen we dat ze overweegt om te helpen, » zei hij.
Ik zat lang genoeg in stilte totdat de hele ruimte het kon voelen.
‘Laat me het begrijpen,’ zei ik uiteindelijk. ‘Je hebt geprobeerd deze ranch in te pikken. Je hebt geprobeerd mijn dochter tegen me op te zetten. En nu wil je haar lichaam als handelswaar gebruiken.’
Robert deinsde terug. « We zijn nog steeds familie. »
‘Bloed verbindt ons,’ herhaalde ik langzaam. ‘Ja.’
Ik greep in mijn zak en haalde de verzegelde brief eruit.
Het esdoornbladmotiefje aan de messing sleutel naast me glinsterde als een waarschuwing.
‘Joshua heeft dit voor je achtergelaten,’ zei ik, terwijl ik het net buiten Roberts bereik hield. ‘Met de instructie om het alleen te bezorgen als het absoluut noodzakelijk is. Ik denk dat dit daaraan voldoet.’
Robert staarde naar de envelop alsof het een slang was.
‘Joshua heeft me geschreven,’ fluisterde hij.
‘Blijkbaar had hij verwacht dat zelfs een nederlaag je niet zou tegenhouden,’ zei ik.
‘Voordat ik je dit geef,’ vervolgde ik, ‘wil ik eerst duidelijkheid. Waarom niet Alan of David? Broers en zussen passen beter bij elkaar.’
Dr. Harmon schraapte zijn keel. « We hebben beide broers getest. Geen van beiden is compatibel. »
‘En er zijn geen andere familieleden?’ vroeg ik.
De broers wisselden een blik.
David keek weg.
‘Nee,’ zei Robert te snel. ‘Geen andere broers of zussen.’
Ik knikte.
Toen gaf ik hem Joshua’s brief.
Robert verbrak het zegel.
Zijn ogen dwaalden over de pagina.
Vervolgens verbreed.
Het kleurde niet meer uit zijn gezicht.
Alan boog zich voorover. « Robert? »
Robert gaf geen antwoord. Hij gaf de brief aan Alan.
Alan las.
Zijn mond werd droog.
David boog zich voorover en las over zijn schouder mee.
Hun gezichten veranderden van ongeloof naar afschuw, en vervolgens naar iets wat op verdriet leek.
‘Dit kan niet waar zijn,’ zei Alan uiteindelijk.
Robert lachte bitter. ‘Zou vader het ons verteld hebben? Vader?’
Ik keek toe, mijn hart klopte nu langzaam en regelmatig.
‘Wat heeft Joshua geschreven?’ vroeg ik.
Robert keek me aan met ogen die ineens ouder leken.
‘Onze moeder is niet dood,’ zei hij schor. ‘Ze is vertrokken.’
Alan slikte. « En onze vader had nog een gezin, » voegde hij eraan toe, zijn stem trillend ondanks zichzelf. « Een vrouw in Omaha. Twee kinderen. Nu in de veertig. »
De kamer helde over.
Mijn gedachten legden de puzzelstukjes op hun plaats.
‘Joshua heeft ze gevonden,’ zei ik.
Robert knikte. « Hij heeft hun gegevens gecontroleerd. Hun compatibiliteit. »
‘Voor het geval dat een van jullie ooit nodig zou hebben wat jullie aan Jenna vragen,’ besloot ik.
Stilte.
Dr. Harmon bewoog zich ongemakkelijk.
Vanuit medisch oogpunt, zo zei hij voorzichtig, « moeten potentiële donoren snel worden benaderd. »
Ik dacht aan Robert – ooit een roofdier, nu een man met een onzichtbare klok, net als Joshua.
Ik kon geen voldoening vinden in zijn angst.
Joshua zou dat niet gewild hebben.
‘Staat de contactinformatie in de brief?’ vroeg ik.
Robert knikte zwijgend.
‘Begin dan daarmee,’ zei ik. ‘Niet met eisen. Maar met de waarheid. Met nederigheid. Geef ze de keuze die je mijn dochter probeerde af te pakken.’
‘En wat als ze weigeren?’ vroeg Alan.
‘Dan kan Jenna zelf beslissen of ze zich wil laten testen,’ zei ik. ‘Met alle feiten. Zonder druk. Zonder leugens.’
Robert stond langzaam op, de inspanning was duidelijk zichtbaar.
