Julians knieën begaven het. Hij zakte in elkaar op de grond.
De agenten kwamen in actie. Terwijl ze hem optilden, draaide Julian zich naar me toe, zijn gezicht vertrokken van haat.
‘Je bent niets!’ schreeuwde hij, terwijl het speeksel in het rond vloog. ‘Je bent een tuinier! Je bent een huisvrouw! Zonder mij maak je dit bedrijf binnen een week kapot!’
Ik pakte de microfoon van de tafel.
‘Ik ben geen huisvrouw, Julian,’ zei ik.
De adem werd ingehouden in de zaal.
“Ik ben het Huis.”
Ik pauzeerde even om de woorden te laten bezinken.
“En het Huis wint altijd.”
De deuren sloegen achter hem dicht.
Drie seconden lang was het stil. Toen begon Arthur Sterling te applaudisseren. Een langzaam, ritmisch applaus.
Toen mengde de prins zich in het gesprek. Daarna de senatoren.
De zaal barstte in juichen uit.
Zes maanden later
De regen in Manhattan was onophoudelijk en spoelde het vuil van de stalen en glazen gebouwen.
Ik stond in het hoekantoor van Aurora Thorn Industries . De inrichting was veranderd. Het leer en mahoniehout waren verdwenen, vervangen door strakke lijnen, crèmekleuren en groene wanden van klimop en varens. Het leek niet langer op een fort. Het leek op een toevluchtsoord.
‘Mevrouw de CEO,’ zei Marcus, mijn directieassistent, via de intercom. ‘De juridische afdeling is hier. En… hij is hier.’
« Stuur ze maar naar binnen. »
Catherine Pierce, mijn advocaat – een vrouw die bekend stond als ‘De Guillotine’ – kwam als eerste binnen.
Achter haar liep een geest.
Julian.
Hij zag er magerder uit. Zijn haargrens leek teruggetrokken. Zijn pak was confectie en zat slecht bij de schouders. Zijn ogen, ooit stralend van arrogantie, waren ingevallen door maandenlange juridische strijd en publieke vernedering.
‘Elara,’ zei hij. Zijn stem was schor. ‘Jij… hebt de plek veranderd.’
‘Het is efficiënt,’ zei ik, zonder mijn blik van het raam af te wenden. ‘Ga zitten.’
Hij bleef zitten. Hij maakte geen bezwaar.
Catherine schoof een map over het bureau.
« Definitief echtscheidingsvonnis, » verklaarde ze. « U doet afstand van al uw rechten op het bedrijf. U zult de inbeslagname van de activa niet aanvechten. In ruil daarvoor heeft mevrouw Thorn ermee ingestemd uw resterende juridische kosten te vergoeden, op voorwaarde dat u zwijgt. »
Julian staarde naar het papier.
‘Ik heb dit gebouwd,’ fluisterde hij, als een reflex.
‘Jij hebt het versierd,’ corrigeerde ik hem vriendelijk. ‘Ik heb het gebouwd.’
Hij keek me aan, zijn ogen vochtig. ‘Was ik gewoon… een investering voor je? Was er iets echt aan?’
Ik keek hem aan. Ik voelde de oude pijn, de spookachtige pijn van de liefde die ik ooit voor hem had gevoeld.
‘Nee,’ zei ik. ‘Je was mijn man. Ik hield van je, Julian.’
Hij deinsde achteruit.
‘Ik hield genoeg van je om mijn eigen licht te dimmen zodat jij kon schijnen,’ zei ik. ‘Ik hield genoeg van je om je de eer voor mijn werk te laten opstrijken. Ik hield genoeg van je om in de schaduw te blijven.’
Ik boog me voorover en plaatste mijn handen op het bureau.
“Maar je wilde geen partner. Je wilde een rekwisiet.”
Zijn handen trilden toen hij de pen oppakte.
‘Ik heb een fout gemaakt,’ mompelde hij.
“Je hebt een keuze gemaakt.”
Hij ondertekende de papieren. Het gekras van de pen klonk als het dichtslaan van een boek.
Hij stond op. Hij keek me nog een laatste keer aan, de woede laaide op in de as van zijn nederlaag.
‘Je denkt dat je gewonnen hebt,’ spuwde hij, met een zwakke, venijnige stem. ‘Maar je zult alleen in deze toren zitten. Koud en alleen met je geld.’
Ik glimlachte. Het was geen wrede glimlach. Het was een glimlach van opluchting.
“U kunt zich afmelden bij de receptie, Julian.”
