De aarde onder mijn vingernagels was koel, een schril contrast met de drukkende vochtigheid van de middag in Connecticut. Ik zat op mijn knieën in de aarde, de knieën van mijn grijze joggingbroek diepbruin gekleurd. Voor de wereld – of in ieder geval voor het kleine stukje wereld dat mijn man me toestond te bewonen – was ik Elara. Gewoon Elara. De vrouw die zuurdesembrood bakte, die bedankbriefjes schreef op crèmekleurig briefpapier en die enthousiast werd van de pH-waarde van haar hortensiaperken.
Ik plantte een felblauwe hortensia in de aarde en drukte de grond voorzichtig aan, een gebaar dat Julian, mijn man, vaak aanzag voor zwakte.
‘Eenvoudig’, noemde hij me. ‘Nuchter en met beide benen op de grond.’
Hij bedoelde onschadelijk .
Mijn telefoon, die op een platte steen naast mijn troffel lag, trilde. Het was geen telefoontje; het was een melding van het beveiligingsprotocol van het Vanguard Gala.
Ik veegde mijn handen af aan mijn schort, waardoor er strepen aarde op de stof achterbleven, en pakte het op. Het scherm stak helder af tegen de bewolkte hemel.
WAARSCHUWING: VIP-TOEGANG INGETROKKEN
NAAM: ELARA THORN
GEAUTORISEERD DOOR: JULIAN THORN
REDEN: N.v.t.
Ik staarde naar de pixels. Ik hapte niet naar adem. Ik huilde niet. De lucht in mijn longen stokte niet. In plaats daarvan leek de wereld scherper te worden. Het gezoem van de cicaden werd duidelijker; de wind in de eiken klonk als een waarschuwend gefluister.
Julian kondigde vanavond de fusie met Sterling aan. Het was de deal van het decennium, de stap die hem definitief tot miljardair en industriemagnaat zou maken. En hij wilde me daar niet bij hebben.
Hij stelde zich voor dat ik in het Metropolitan Museum of Art stond, een glas water vasthield alsof het een vreemd voorwerp was, en die beleefde, ingetogen glimlach op mijn gezicht had die hij zo verafschuwde. Hij stelde zich voor dat ik zijn imago zou verwateren. Hij wilde dat de wereld een roofdier zag, een koning, en koningen nemen geen boerenmeisjes mee naar de kroning.
Ik veegde de melding weg.
Julian dacht dat hij ballast aan het verwijderen was. Hij dacht dat hij een tak aan het snoeien was die de esthetiek van zijn leven ontsierde.
Hij had geen idee dat hij de kern van het probleem aan het aanpakken was.
Ik opende een aparte app op mijn telefoon. Het leek op een rekenmachine, maar toen ik een specifieke reeks intoetste – 3-1-4-1-5-9 – veranderde het scherm in een biometrische scanner. Ik drukte mijn duim tegen het glas.
TOEGANG VERLEEND.
WELKOM, DIRECTEUR.
Het logo van The Aurora Group verscheen: een gestileerde gouden zon die opkomt boven een berg.
Aurora. De stille holdingmaatschappij die scheepvaartlijnen in Singapore bezat, datacenters in Zürich, farmaceutische patenten in Berlijn en ongeveer veertig procent van het commerciële vastgoed in Manhattan.
Aurora. De entiteit die vijf jaar geleden in alle stilte Julians noodlijdende tech-startup had ‘ontdekt’ en er genoeg kapitaal in had gestoken om hem tot een god te maken.
Hij dacht dat hij een genie was die investeerders had weten te verleiden. Hij besefte nooit dat de belangrijkste investeerder de vrouw was die elke ochtend zijn toast besmeerde.
Ik tikte op een contactpersoon die simpelweg als WOLF werd aangeduid .
De verbinding was direct tot stand.
‘Mevrouw Thorn,’ klonk de stem diep en ruw als grind. Sebastian Vane. Hoofd Wereldwijde Veiligheid van Aurora. ‘We hebben het intrekkingslogboek van de Metropolitan Police ontvangen. Is dit een systeemfout?’
‘Nee, Sebastian,’ zei ik, mijn stem verloor de zachte, melodieuze toon die ik voor Julian had gebruikt. Het klonk kouder, geometrischer. ‘Mijn man vindt me een schande.’
Een stilte hing in de lucht – zwaar, gevaarlijk.
‘Instructies?’ vroeg Sebastian. ‘Moeten we de financiering met Sterling onmiddellijk stopzetten? We kunnen het tapijt wegtrekken voordat hij er zelf op stapt.’
Ik stond op en maakte mijn schort los. Ik keek naar het huis – het uitgestrekte landgoed waar Julian dacht voor betaald te hebben.
‘Nee,’ zei ik. ‘Dat is te makkelijk. Sebastian wil gezien worden. Hij wil de camera’s. Hij wil dat de hele wereld hem ziet opklimmen.’
« Jij ook? »
