Hoofdstuk 4: De degradatieceremonie
Ik liet mijn handen op de randen van het podium rusten en liet mijn blik over de menigte doodsbange, gefascineerde managers glijden, voordat ik mijn blik weer op Arthur richtte en hem tegen de grond drukte.
‘Velen van u in deze zaal hebben zich afgevraagd waarom de president van deze holdingmaatschappij ervoor koos om vijf jaar lang anoniem te blijven,’ begon ik, op een gemoedelijke toon, maar tegelijkertijd met een dodelijke precisie. ‘Sommigen van u dachten dat het een belastingstrategie was. Anderen dachten dat ik een teruggetrokken excentriekeling was.’
Ik bleef even staan en keek Arthur recht in zijn grote, bloeddoorlopen ogen. Hij hyperventileerde, zijn borstkas bewoog hevig onder zijn smoking.
‘De waarheid is veel eenvoudiger en veel persoonlijker,’ vervolgde ik. ‘Vijf jaar geleden, voordat ik de vijandige overname van dit bedrijf uitvoerde, ontmoette ik een man. Hij was een junior accountant. Hij was ambitieus, leek aardig en wilde zich wanhopig bewijzen. Ik wist van jongs af aan dat immense rijkdom slijmballen voortbrengt. Ik wilde weten of een man van me kon houden om mijn verstand, mijn hart en mijn karakter – niet om mijn bankrekening. Dus verborg ik mijn identiteit. Ik richtte een holding op, benoemde een plaatsvervangend CEO en speelde de rol van een gewone, doorsnee, steunende echtgenote.’
Een zacht gemompel van schrik ging door de menigte. Ik zag de HR-directeur haar hand voor haar mond houden en Arthur met pure afschuw aanstaren.
‘Ik wilde zien hoe een man zich werkelijk gedraagt wanneer hij helemaal vanaf nul moet beginnen,’ zei ik, mijn stem een octaaf lager, koud en hard als staal. ‘Maar belangrijker nog, ik wilde zien hoe iemands karakter verandert wanneer hij eindelijk de smaak van macht te pakken krijgt. Wanneer hij denkt dat hij de koning van zijn kasteel is.’
Ik boog me dichter naar de microfoon.
« Een paar uur geleden, in de gang van ons huis, keek Arthur me aan – de vrouw die stilletjes zijn levensstijl heeft gefinancierd, zijn leven heeft geleid en in het geheim vanuit de schaduw zijn carrière heeft versneld – en hij zei dat ik niet ‘paste’ bij zijn nieuwe status. »
Ik glimlachte. Het was een angstaanjagende, roofzuchtige glimlach die mijn ogen niet bereikte.
“Hij zei dat ik in de keuken thuishoorde. Hij zei dat zijn vierentwintigjarige junior analiste, die hij vanavond als zijn minnares had meegenomen, beter geschikt was voor de functie van vicepresident.”
Alle ogen in de balzaal waren meteen op Chloe gericht. De jonge vrouw in de rode jurk zag er plotseling uit alsof ze wilde dat de grond onder haar voeten zou verdwijnen. Ze kromp fysiek ineen en probeerde zich te verschuilen achter een groep regisseurs, maar die namen resoluut afstand van haar en isoleerden haar midden in de zaal.
‘Arthur,’ zei ik zachtjes, maar het woord galmde als donder. ‘Je had vanavond absoluut gelijk over één ding. Ik ben geen vicepresident.’
Ik stond rechtop en straalde absolute, onbetwistbare autoriteit uit.
“Want Ik ben het die ze aanstelt. Ik ben het die ze opbouwt. En Ik ben het die ze afbreekt.”
Arthurs knieën knikten. Hij viel op de grond en greep in pure wanhoop naar zijn haar.
‘Daarom,’ kondigde ik aan, mijn stem galmend als die van een rechter die een doodvonnis uitspreekt, ‘wordt de promotie van Arthur Pendleton tot Vice President of Acquisitions, op mijn directe bevoegdheid als meerderheidsaandeelhouder en voorzitter van deze raad van bestuur, officieel en definitief ingetrokken.’
De menigte hapte naar adem.
‘Verder,’ vervolgde ik zonder aarzeling, ‘voor het schenden van de strikte morele en ethische gedragscodes van het bedrijf door openlijk te pronken met een buitenechtelijke affaire tijdens een bedrijfsevenement, en voor het tonen van een catastrofaal gebrek aan oordeelsvermogen en karakter… Arthur Pendleton, je bent ontslagen. Met onmiddellijke ingang. Je ontvangt geen ontslagvergoeding en je aandelenopties, die nog niet zijn toegekend, worden ongeldig verklaard.’
Arthur slaakte een diepe, hartverscheurende kreet. Het was het geluid van een man die zijn hele universum in een oogwenk tot as zag verbranden. Hij negeerde de minachtende, spottende blikken van de collega’s tegen wie hij tien minuten eerder nog had opgeschept.
Hij kroop op handen en knieën naar voren, de gemorste champagne trok in zijn broek. Hij bereikte de rand van het podium, strekte zijn nek omhoog, de tranen stroomden over zijn gezicht, hij verloor alle waardigheid.
‘Diana! Diana, alsjeblieft!’ snikte Arthur, zijn stem rauw en zielig. ‘Oh god, lieverd, het spijt me zo! Ik was stom! Ik was arrogant! Ik was verblind door de stress! Zij… zij heeft me verleid, Diana! Chloe heeft zich aan me opgedrongen, ik wilde haar niet! Ik hou van je! Je bent mijn vrouw! Alsjeblieft, doe me dit niet aan! Geef me nog een kans!’
Hij stak een trillende hand uit en probeerde de zoom van mijn witte broek vast te pakken.
Ik deed een langzame, weloverwogen stap achteruit, zodat ik volledig buiten zijn bereik was. Ik keek op hem neer met de volstrekte onverschilligheid die je zou hebben voor een platgetrapt insect op de stoep.
Ik stak twee vingers in de lucht.
Meteen stapten vier forse, breedgeschouderde bewakers in zwarte pakken uit de schaduw van het podium tevoorschijn en bewogen zich snel naar de snikkende man op de grond.
