Ik opende de doos langzaam, in de hoop een brief of misschien een oud aandenken te vinden. Wat ik aantrof was veel erger dan ik me had kunnen voorstellen.
Binnenin zat een foto – enigszins vervaagd, duidelijk vaak aangeraakt. Er stond een vrouw op naast een tienermeisje. De vrouw was Callie. Ze zag er ouder uit, maar haar uitdrukking kwam me bekend voor van een oud fotoalbum uit haar studententijd dat Greg me ooit had laten zien. Haar ogen keken vermoeid, haar mond stond in een halve glimlach die meer op spijt dan op blijdschap leek.
Maar het meisje naast haar…
Ze was ongeveer vijftien of zestien. Ze had Gregs kastanjebruine haar en dezelfde neusvorm. Ze leek in niets op Callie, maar tegelijkertijd ook onmiskenbaar op hem.
Op de achterkant van de foto stond, in hetzelfde zwierige handschrift, een boodschap:
« Dit is je dochter. Op eerste kerstdag, van 12 tot 2 uur, zijn we in het café waar we vroeger zo graag kwamen. Je weet wel welke. Als je haar wilt ontmoeten, is dit je enige kans. »
Mijn handen trilden toen ik naar Greg opkeek. Hij was op de bank gezakt, met zijn hoofd in zijn handen begraven.
‘Greg… wat betekent dit?’ vroeg ik, mijn stem trillend.
Hij keek niet op. « Het betekent dat alles wat ik dacht te weten over mijn verleden – en mijn heden – zojuist is veranderd. »
Toen vertelde hij me wat er gebeurd was.
Hij was de stad doorgereden naar het oude café met de groene luifel – de plek waar ze vroeger tijdens hun studententijd studeerden, met afgebladderde tafels en koffie die naar herinneringen smaakte.
Ze waren er. Callie en het meisje.
Haar naam was Audrey.
Greg zei dat hij verstijfd was toen hij haar zag. Zijn hart herkende haar voordat zijn verstand het kon bevatten. Ze deed hem denken aan zijn zus op die leeftijd – dezelfde ogen, dezelfde terughoudende houding, haar armen strak over elkaar geslagen alsof ze bang was om zich te veel open te stellen.
Callie keek op en zei zachtjes: « Dank u wel voor uw komst. »
Audrey staarde hem aan, haar gezicht ondoorgrondelijk.
Ze zaten samen aan een hoektafel en spraken aandachtig met elkaar. Audrey stelde vragen: waar hij was opgegroeid, welke films hij leuk vond tijdens zijn studententijd, waarom hij er niet bij was geweest.
Greg zei dat hij wilde gillen toen hij zich realiseerde dat hij nooit geweten had dat ze bestond.
Callie legde alles uit met een vlakke, holle stem. Ze ontdekte dat ze zwanger was nadat ze uit elkaar waren gegaan. Ze had een relatie met iemand anders – de rijke man met wie ze later trouwde – en had hem verteld dat het kind van hem was.
Ze overtuigde zichzelf ervan dat het de beste keuze was. Greg hoefde het niet te weten, dacht ze, en haar man zou een betere vader zijn.
Misschien was hij dat wel, een tijdje – totdat Audrey, uit nieuwsgierigheid, een DNA-test bestelde via een website voor stamboomonderzoek.
Gewoon voor de lol.
Greg haalde een hand door zijn haar, tegelijkertijd boos en verbijsterd. « Ze ontdekte de waarheid vorige maand en eiste antwoorden. Callie raakte in paniek. Toen stuurde ze de foto. »
Ik liet me in een stoel zakken. « Dus ze wist het al die tijd en heeft het je nooit verteld? »
‘Ze zei dat ze dacht dat ze iedereen beschermde,’ antwoordde hij. ‘Maar Audrey is niet zomaar een geheim op papier. Ze is echt. En ze keek me aan alsof ze haar hele leven op haar had gewacht.’
Callie wilde dat Audrey hem ontmoette, maar ze wilde niet dat haar man erachter kwam. Ze was bang. Audrey was ook boos, maar ze wilde antwoorden, en die wilde ze van Greg.
Mijn borst trok samen. « Is zij van jou? »
‘Ik heb diezelfde dag nog een DNA-test gedaan,’ zei hij. ‘Ik heb hem meteen opgestuurd nadat ik het café had verlaten. Audrey heeft er ook een gedaan. We krijgen de resultaten binnenkort, maar eerlijk gezegd… ik heb ze niet nodig. Ik zag het aan haar gezicht.’
Ik wreef over mijn slapen. « Heb je nog steeds gevoelens voor Callie? »
Hij keek me met een vastberaden blik aan. ‘Nee. Helemaal niet. Na wat ze gedaan heeft – zoiets verbergen? Ze heeft niet alleen mijn verleden beschadigd. Ze heeft ook Audrey’s leven verwoest.’
Hij reikte naar mijn hand.
‘Ik weet niet wat de toekomst brengt,’ zei hij zachtjes. ‘Maar als ze mijn dochter is, wil ik er voor haar zijn. Dat verdient ze.’
Ik staarde naar de kerstboom, waarvan de fonkelende lichtjes plotseling bij een andere versie van ons leven hoorden. Mijn wereld was veranderd, maar hoe kon ik een meisje in de steek laten dat net de waarheid had ontdekt?
Ik knikte. Dat was het enige antwoord dat ik had.
In de weken die volgden, kwam de waarheid snel en hard aan het licht. De DNA-uitslagen waren binnen – er was geen twijfel mogelijk. Audrey was Gregs dochter.
Zijn stem brak toen hij ze las, een mengeling van opluchting en verdriet.
De man die Audrey had opgevoed, raakte volledig van de rails nadat hij de waarheid had ontdekt. Diezelfde week vroeg hij de scheiding aan. De onthulling bracht niet alleen een scheurtje in hun huwelijk teweeg, maar verbrijzelde het volledig.
Toen deed Callie iets wat niemand van ons had verwacht. Greg ontving een brief van haar advocaat, waarin jaren aan achterstallige kinderalimentatie werd geëist.
Ze wilde een vergoeding voor elke gemiste verjaardag, elke betaalde studiekosten, elke medische rekening – ook al was zij degene die Audrey voor hem verborgen had gehouden.
Greg was woedend. « Ze straft me voor haar eigen keuzes, » zei hij. « En Audrey zal eronder lijden als dit uitmondt in een oorlog. »
Hij vocht niet openlijk. Hij liet de advocaten het afhandelen, maar hij bleef gefocust op Audrey.
Ze begonnen elkaar regelmatig te ontmoeten. In koffiehuizen, boekwinkels, parken. Hij nam haar eens mee naar een museum en vertelde haar over de schilderijen waar hij als kind zo van had gehouden. Ze nam elk woord in zich op als zonlicht.
De eerste keer dat hij haar mee naar ons huis nam, keek Lila toe vanachter de gordijnen.
Audrey was nerveus. Ik ook. Maar Lila, op haar onschuldige elfjarige manier, kwam aanrennen met een bord koekjes en zei: « Je lijkt op mijn vader. »
Audrey glimlachte. « Dat heb ik wel vaker gehoord. »
Dat was alles wat ervoor nodig was. De rest van de middag brachten ze door met het samen bouwen van een peperkoekhuisje.
Op een avond, toen beide meisjes sliepen, zaten Greg en ik op de bank. De eerste foto van Audrey stond op de schoorsteenmantel.
‘Ik had me nooit kunnen voorstellen dat ons leven er zo uit zou zien,’ zei hij.
‘Ik ook niet,’ antwoordde ik.
Hij draaide zich naar me toe. « Ben je boos op me? »
