De tweede dag van de rechtszitting brak aan met een vastberadenheid die perfect aansloot bij mijn herwonnen wilskracht.
Die ochtend had ik me zorgvuldig aangekleed en dezelfde donkerblauwe jurk als de dag ervoor gekozen, maar deze keer hield ik me anders. Mijn rug was rechter, mijn stappen meer afgemeten.
Ik speelde nog steeds de rol van de rouwende huisvrouw, maar diep vanbinnen was er iets ontwaakt.
Trevor en Pierce zaten al aan hun tafel toen ik aankwam, verdiept in een gesprek over stapels papier.
Pierce keek zelfverzekerd, bijna verveeld, als een man die al gewonnen had. Trevor had dezelfde grijns op zijn gezicht en keek af en toe mijn kant op alsof ik een amusante attractie was.
Rechter Hamilton kwam stipt om negen uur binnen, en ik zag iets wat ik gisteren over het hoofd had gezien.
De manier waarop hij zich gedroeg. De zorgvuldige precisie van zijn bewegingen.
Hij deed me denken aan de jonge advocaten die vroeger in mijn rechtszaal verschenen, degenen die elke jurisprudentie hadden bestudeerd en toch nog trilden als ze moesten spreken.
‘Meneer Pierce,’ zei rechter Hamilton, ‘u mag uw eerste getuige oproepen.’
« Dank u wel, edelachtbare. Ik wil graag mevrouw Elizabeth Chen het woord geven. »
Mijn maag trok samen toen mijn buurman de eed aflegde.
Mevrouw Chen woonde al acht jaar naast ons, altijd beleefd maar afstandelijk. Ik had haar geholpen met boodschappen na haar heupoperatie en soep gebracht toen ze griep had.
Maar toen ze in de getuigenstoel plaatsnam, keek ze me niet in de ogen.
Pierce benaderde haar met de geoefende souplesse van een roofdier dat zijn prooi in het nauw had gedreven.
« Mevrouw Chen, hoe goed kende u de overledene, Richard Stone? »
“Best wel. Hij was een goede buurman. Een heel aardige man.”
‘En hoe zit het met zijn relatie met zijn zoon, Trevor?’
Mevrouw Chen bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
“Tja… ik heb Trevor de afgelopen jaren niet vaak op bezoek zien komen.”
Heeft mevrouw Stone dit ooit met u besproken?
« Soms. »
Haar stem was nauwelijks meer dan een gefluister.
“Ze leek er gefrustreerd door te zijn.”
Pierce knikte bemoedigend.
« Kunt u de rechtbank vertellen over een specifiek gesprek dat u met mevrouw Stone hebt gehad over de erfenis? »
Mijn hart bonkte in mijn borst.
Ik wist wat er ging komen.
“Het was ongeveer twee maanden voordat Richard overleed. Ik trof haar huilend aan op haar veranda. Ze was overstuur door zijn diagnose – de kanker, weet je.”
Mevrouw Chen pauzeerde even en keek me aan met een blik die op schuldgevoel leek.
« Ze zei dat ze bang was voor wat er met haar zou gebeuren als hij weg was. Dat ze alles voor hem had opgegeven en dat Trevor waarschijnlijk zou proberen haar dat allemaal af te pakken. »
De rechtszaal was doodstil.
Pierce liet de woorden als rook in de lucht hangen.
« Heeft ze het specifiek over het testament gehad? »
« Ze zei dat Richard had beloofd voor haar te zorgen, maar ze was bang dat Trevor die belofte niet zou nakomen. »
Pierce glimlachte.
“Geen verdere vragen.”
Rechter Hamilton keek me aan.
‘Mevrouw Stone, wilt u de getuige ondervragen?’
Ik stond langzaam op, mijn benen stabieler dan gisteren.
Er roerde zich iets in mijn borst.
Geen paniek.
Berekening.
“Ja, edelachtbare.”
Ik liep naar mevrouw Chen toe en merkte op dat ze even terugdeinsde.
Arme vrouw.
Ze had geen idee dat ze op het punt stond mijn eerste bewijs te worden dat de dingen niet waren wat ze leken.
« Mevrouw Chen, u verklaarde dat ik op mijn veranda zat te huilen toen we dit gesprek hadden. Kunt u de rechtbank vertellen waarom ik huilde? »
Ze knipperde met haar ogen, duidelijk niet verwacht dat ze deze vraag zou stellen.
“Omdat… omdat Richard stervende was.”
‘Wat had ik die dag precies geleerd?’, vroeg ik.
Pierce wilde bezwaar maken, maar rechter Hamilton wuifde hem weg.
“Ik sta het toe.”
Mevrouw Chen keek verward.
“De dokter had jullie die ochtend verteld dat de behandelingen niet aansloegen. Dat hij misschien nog zes weken te leven had.”
‘Zes weken?’ herhaalde ik, terwijl ik de woorden liet bezinken.
‘Mevrouw Chen, denkt u dat ik huilde omdat mijn man stervende was, of omdat ik me zorgen maakte over geld?’
‘Omdat hij stervende was,’ zei ze meteen, waarna ze geschrokken keek toen ze zich realiseerde wat ze had toegegeven.
“En toen ik zei dat ik bang was voor wat er zou gebeuren als hij er niet meer was, zei ik toen dat ik bang was om arm te worden, of zei ik dat ik bang was om alleen te zijn?”
De stem van mevrouw Chen was nauwelijks hoorbaar.
“Je zei dat je bang was om alleen te zijn. Dat je niet wist hoe je zonder hem moest leven.”
Ik knikte.
“Dank u wel, mevrouw Chen. Geen verdere vragen.”
Toen ze de getuigenbank verliet, merkte ik dat rechter Hamilton me met hernieuwde belangstelling gadesloeg.
Er zat iets in mijn vragen – een precisie, een beheersing – dat niet strookte met het beeld van een hulpeloze huisvrouw.
Pierce riep nog twee getuigen op: Richards bankier, die getuigde over de grote geldbedragen die Richard in zijn laatste maanden had verplaatst, en een voormalige collega die beweerde dat Richard verward leek tijdens hun laatste gesprek.
Maar met elke getuige groeide mijn zelfvertrouwen.
De bankier gaf tijdens mijn kruisverhoor toe dat Richard zijn financiën aan het reorganiseren was om het beheer ervan na zijn dood voor mij te vereenvoudigen.
Een attent gebaar.
Geen bewijs van manipulatie.
De collega gaf toe dat Richards verwarring in werkelijkheid voortkwam uit frustratie over de manier waarop zijn voormalige advocatenkantoor een cliëntzaak had behandeld.
Tegen de lunchpauze zag ik de twijfel in Pierces gezicht sluipen.
Trevor bleef echter zelfvoldaan en vol zelfvertrouwen.
