‘Driehonderd dollar per uur,’ zeiden ze. ‘Het beste wat je voor geld kunt kopen.’
Ik had geen advocaat. Ik kon me er geen veroorloven. Niet echt. Niet zonder een deel van de erfenis aan te spreken die Trevor van me probeerde af te pakken.
‘Allen staan,’ kondigde de gerechtsbode aan, en rechter Hamilton betrad de rechtszaal.
Hij was jonger dan ik had verwacht, misschien vijfenveertig, met grijzende slapen en een serieuze uitdrukking die voortkomt uit jarenlang luisteren naar de moeilijkste momenten van anderen.
De zitting begon met de openingsverklaring van Jonathan Pierce. Zijn stem was welluidend, geoefend, het soort stem waarmee hij leugens als de absolute waarheid kon laten klinken.
« Edele rechter, we zijn hier vandaag bijeen omdat de laatste wensen van een onschuldige man zijn verdraaid door een berekenende vrouw die een kans zag in de eenzaamheid van een ouder wordende weduwnaar. »
Ik voelde het bloed uit mijn gezicht wegtrekken. Om me heen mompelden de weinige toeschouwers in de rechtszaal hun afkeuring.
Pierce vervolgde zijn betoog door mij af te schilderen als een roofdier dat was binnengedrongen om Richards echte familie te bestelen.
‘Mevrouw Stone,’ zei hij, mijn naam doordrenkt van minachting. ‘Getrouwd met de overledene na een verdacht korte verkering. Ze heeft geen eigen kinderen, geen noemenswaardige carrière en geen eigen bron van inkomsten.’
Hij hield even stil, alsof hij wilde dat de aanwezigen ervan konden genieten.
« Ze was, naar alle waarschijnlijkheid, niets meer dan een huisvrouw, volledig afhankelijk van de vader van mijn cliënt voor financiële ondersteuning. »
Trevor leunde achterover in zijn stoel, met diezelfde arrogante uitdrukking die hij al had sinds zijn twaalfde, toen ik net met zijn vader getrouwd was.
Ik herinner me nog hoe ik toen probeerde een band met hem op te bouwen: ik bakte zijn favoriete pannenkoeken op zaterdagmorgen, hielp hem met huiswerk waar hij geen hulp bij wilde, en ging naar schoolvoorstellingen waar hij deed alsof hij me niet zag zitten in het publiek.
« Verder, » vervolgde Pierce, « isoleerde mevrouw Stone de overledene van zijn zoon, waardoor hun relatie werd vergiftigd en zij haar positie als enige erfgenaam van een nalatenschap ter waarde van acht miljoen vijfhonderdduizend dollar veiligstelde. »
Het getal hing in de lucht als een beschuldiging.
Ik had Richards geld nooit als het mijne beschouwd. Het was er gewoon, zoals de lucht die we inademden, het fundament dat ons in staat stelde comfortabel te leven terwijl ik voor hem zorgde, van ons huis, van het leven dat we samen hadden opgebouwd.
Rechter Hamilton boog zich voorover.
« En welk bewijs heeft u voor deze vermeende manipulatie, meneer Pierce? »
« We hebben documentatie waaruit blijkt dat mevrouw Stone mijn cliënt actief heeft ontmoedigd om zijn vader te bezoeken in de laatste jaren van diens leven. Telefoonrecords. Getuigenverklaringen van buren die haar controlerende gedrag hebben waargenomen. »
Ik wilde opstaan en schreeuwen. Die teleurstellende bezoekjes kwamen doordat Trevor alleen langskwam als hij geld nodig had.
Uit die telefoongegevens bleek dat ik Trevor probeerde te bereiken toen zijn vader op sterven lag, en hem smeekte om nog één keer naar huis te komen.
Maar hoe bewijs je liefde? Hoe toon je twintig jaar lang zorg voor iemand aan in een taal die de wet begrijpt?
Pierce gebaarde afwijzend naar me.
« Edele rechter, we hebben hier te maken met een klassiek geval van ouderenmishandeling. Een vrouw zonder bruikbare vaardigheden, zonder opleiding na de middelbare school, die zich vastklampte aan een kwetsbare man en hem systematisch tegen zijn enige kind opzette. »
Dat was het moment waarop Trevor voor het eerst sprak.
‘Ze is gewoon een huisvrouw,’ lachte hij, en het geluid weerklonk als een klap tegen de muren van de rechtszaal.
« Edele rechter, kijk eens naar haar. Ze kan haar eigen financiën nauwelijks beheren, laat staan de complexiteit van de nalatenschap van mijn vader begrijpen. Ze weet waarschijnlijk niet eens wat de helft van die bezittingen waard is. »
De rechtszaal werd stil, op het gegrinnik van Trevor na.
Rechter Hamilton bleef uitdrukkingsloos, maar er flikkerde iets in zijn ogen toen hij naar me keek.
« Mevrouw Stone, heeft u juridische bijstand? »
Ik stond langzaam op, mijn benen wankelden onder me.
