« En ik verzoek dat Trevor Stone wordt bevolen de 137.000 dollar terug te betalen die hij in de loop der jaren van zijn vader heeft geleend, inclusief de verschuldigde rente. »
De geschokte reactie die vanuit de rechtszaal opsteeg, was duidelijk hoorbaar.
Pierce sprong overeind.
« Edele rechter, dat hoort niet bij deze zaak. »
‘Nu wel,’ zei ik kalm.
“Trevor opende deze deur toen hij beweerde dat ik zijn vader financieel uitbuitte.
“Ik vraag simpelweg om een overzicht van alle financiële uitbuiting die binnen dit gezin heeft plaatsgevonden.”
Rechter Hamilton keek Trevor aan met een blik die enigszins op medelijden leek.
« Meneer Stone, hoe reageert u op deze beschuldigingen? »
Trevor kon door zijn tranen nauwelijks spreken.
“Ik… ik heb dat soort geld niet. Ik kan het niet terugbetalen.”
‘Dan had je het misschien beter helemaal niet kunnen lenen,’ zei ik zachtjes.
De stilte die volgde voelde als het einde van de wereld.
En in veel opzichten was dat ook zo.
Het betekende het einde van Trevors wereld van zelfgenoegzaamheid en ontkenning, het einde van zijn fantasie dat hij het slachtoffer was in dit familieverhaal.
Rechter Hamilton nam enkele minuten de tijd om zijn aantekeningen door te nemen voordat hij sprak.
Toen hij eindelijk opkeek, was zijn uitdrukking ernstig.
‘Dames en heren van de jury,’ zei hij, ‘u hebt vandaag buitengewone getuigenissen gehoord.’
« Maar op basis van het voorgelegde bewijsmateriaal ben ik bereid een vonnis ten gunste van de verdachte uit te spreken in deze zaak. »
Hij wendde zich tot Trevor en Pierce met een strenge, gezaghebbende toon die me ooit trots had gemaakt om deel uit te maken van de juridische beroepsgroep.
“De beschuldigingen van ongeoorloofde beïnvloeding en manipulatie zijn niet alleen ongegrond. Ze zijn een belediging voor de nagedachtenis van Richard Stone en zeer schadelijk voor de reputatie van zijn weduwe.”
« Mevrouw Stone heeft zonder enige twijfel bewezen dat zij niet alleen bekwaam is om de nalatenschap van haar man te erven, maar dat zij deze ook verdient door twintig jaar van toewijding en opoffering. »
Zijn blik viel op mij en ik zag respect in zijn ogen.
Het soort respect dat de ene jurist voor de andere heeft.
« Bovendien is er overweldigend bewijs van financiële onverantwoordelijkheid en emotionele manipulatie door Trevor Stone. »
« Ik geef mevrouw Stone in alle opzichten gelijk en ik beveel Trevor Stone om de leningen van honderdzevenendertigduizend dollar terug te betalen, vermeerderd met rente berekend tegen het huidige federale tarief. »
Trevors wereld stortte in.
Maar die van mij begon net weer opnieuw.
Rechter Margaret Stone was terug.
En de gerechtigheid had gezegevierd.
Zes maanden na het proces stond ik in mijn nieuwe advocatenkantoor en keek ik door de ramen van vloer tot plafond uit op de skyline van de stad.
Op het messing naamplaatje op mijn deur stond: Margaret Stone, advocaat.
Het voelde goed op een manier waarop niets in twintig jaar goed had gevoeld.
De erfeniszaak haalde de krantenkoppen in de juridische wereld – niet alleen vanwege de dramatische onthulling in de rechtszaal, maar ook vanwege wat er daarna gebeurde.
Binnen enkele weken na de uitspraak ontving ik tientallen telefoontjes van vrouwen in vergelijkbare situaties.
Weduwen wier stiefkinderen een testament aanvochten. Echtgenotes die door hun familie werden afgedaan als louter huisvrouwen. Vrouwen die hun carrière hadden opgeofferd voor de liefde en die op latere leeftijd moesten vechten voor respect.
Ik was weer begonnen met het aannemen van zaken, aanvankelijk langzaam.
Vrijwillige bijstand verlenen aan vrouwen die zich geen dure advocaten konden veroorloven, zoals hun tegenstanders dat wel konden.
Het nieuws verspreidde zich snel door de gemeenschap dat rechter Margaret Stone terug was en opkwam voor de onderschatte en over het hoofd geziene mensen.
Mijn secretaresse klopte zachtjes op de deur.
« Mevrouw Stone, uw afspraak van drie uur is hier. »
« Laat haar binnen, alstublieft. »
De vrouw die binnenkwam was begin zestig, goed gekleed maar nerveus, en klemde haar handtas stevig vast als een schild.
Ik herkende de blik meteen.
Het was dezelfde uitdrukking die ik had toen ik zes maanden geleden die rechtszaal binnenliep.
« Mevrouw Morrison, neemt u alstublieft plaats. »
Ze nam plaats in de stoel tegenover mijn bureau, haar handen trilden lichtjes.
“Ik weet niet zeker of u me kunt helpen, mevrouw Stone. Mijn situatie is ingewikkeld.”
Ik leunde achterover in mijn stoel en bestudeerde haar gezicht.
“Mevrouw Morrison, ik heb geleerd dat de meest gecompliceerde situaties vaak de eenvoudigste oplossingen hebben.
“Vertel me wat er aan de hand is.”
“Mijn man is drie maanden geleden overleden. We waren achttien jaar getrouwd. Zijn tweede huwelijk, mijn eerste.
« Zijn kinderen uit zijn eerste huwelijk beweren dat ik hem heb gehersenspoeld om zijn testament te veranderen. »
« Ze zeggen dat ik gewoon een geldwolf ben die met een oudere man is getrouwd voor zijn geld. »
Het bekende verhaal overviel me als een oud liedje dat ik al te vaak had gehoord.
“En wat is de waarheid?”
Ze keek me aan met ogen vol pijn.
« De waarheid is dat ik mijn carrière als verpleegkundige heb opgegeven toen zijn eerste vrouw overleed en hij hulp nodig had bij de opvoeding van zijn tienerdochters. »
“Vijftien jaar lang heb ik geprobeerd een moeder te zijn voor meisjes die me haatten omdat ik niet hun biologische moeder was.
“Ik heb hem bijgestaan tijdens zijn diabetes, zijn hartoperatie en zijn depressie nadat zijn bedrijf failliet ging.
“En nu willen ze me afschilderen als een soort roofdier.”
Ik knikte en maakte aantekeningen op een geel notitieblok.
“Heeft u documentatie van uw bijdragen aan het huishouden? Financiële gegevens, medische dossiers – alles wat uw betrokkenheid bij zijn verzorging aantoont?”
“Ik heb alles bewaard. Bonnetjes. Medische afspraken. Bankafschriften waaruit bleek dat mijn salaris als verpleegkundige werd gebruikt voor huishoudelijke uitgaven.
“Ik heb zelfs brieven van hem waarin hij zijn dankbaarheid uitsprak voor mijn opofferingen.”
Ik glimlachte en voelde de vertrouwde opwinding van een zaak die ik kon winnen.
“Mevrouw Morrison, ik denk dat we het heel goed met elkaar zullen kunnen vinden.”
Toen ze een uur later vertrok, gewapend met een juridische strategie en hernieuwd zelfvertrouwen, dacht ik na over hoeveel mijn leven was veranderd.
Het verdriet om Richards dood was er nog steeds. Dat zou waarschijnlijk altijd zo blijven.
