Ze ging de slaapkamer in en opende de kast. Nathans kleren hingen er nog steeds, netjes opgevouwen alsof ze van een echte echtgenoot waren.
Nu leken het de bezittingen van een vreemde.
Het ging over een man die bereid was haar leven te verruilen voor geld en een andere vrouw.
Die avond ging de telefoon.
Davids stem was kalm en beheerst.
« Nathan bekende schuld, » zei hij. « Na de confrontatie met Vanessa besefte hij dat ontkennen zinloos was. Hij gaf een gedetailleerde verklaring af: hoe ze het plan hadden bedacht, hoe ze de details hadden besproken, en hoe ze rekenden op wat hij dacht te winnen. »
‘Waar staat hem dat te wachten?’ vroeg Eleanor.
« Poging tot moord door een voorbedachten rade met een winstmotief, » zei David. « Acht tot vijftien jaar. Vanessa – medeplichtigheid, zes tot twaalf jaar. »
Eleanor zweeg.
« En civiele vorderingen, » voegde David eraan toe. « U kunt een schadevergoeding eisen, vergoeding van kosten voor onderzoeken en juridische bijstand. U kunt ook een scheiding en verdeling van bezittingen aanvragen. Gezien de omstandigheden zal dat in uw voordeel uitpakken. »
‘Begin er maar mee,’ zei Eleanor vastberaden. ‘Ik wil niets met hem te maken hebben.’
In de weken die volgden, keerde het leven langzaam terug naar een normaal ritme – al was het een ritme van voorzichtigheid.
Eleanor ging weer aan de slag als manager van de apotheken. Gregory Barnes steunde haar, hielp bij de dagelijkse gang van zaken en zorgde ervoor dat ze niet verdronk in sombere gedachten.
Clare kwam vaak langs. Ze brachten de avonden samen door en praatten over van alles, behalve over Nathan.
De rechtszaak stond gepland voor drie maanden later.
Eleanor bereidde zich voor met David. De advocaten van Nathan en Vanessa probeerden een lagere straf te onderhandelen, maar het Openbaar Ministerie bleef onvermurmelijk: de intentie was te duidelijk, het plan te berekend.
In januari, een week voor de rechtszaak, ontving Eleanor een brief van Nathan – handgeschreven op gewoon papier.
Ella,
Ik weet dat ik geen recht heb om vergeving te vragen. Ik weet dat je me haat, maar ik wil dat je de waarheid weet.
Ik maak geen excuses. Ik geef uitleg.
Ik zat tot mijn nek in de schulden. Vijfentwintigduizend euro. Incassobureaus dreigden. Ik was doodsbang.
En toen verscheen Vanessa. Ze zei dat ze van me hield, dat ze zou helpen. Ze stelde het plan voor.
Ik stemde toe omdat ik zwak was. Omdat ik bang was. Omdat ik een gemakkelijke uitweg wilde.
Ik dacht niet aan jou. Ik besefte niet dat je een levend persoon bent – mijn vrouw die me vertrouwde. Ik dacht alleen maar aan geld, aan vrijheid van schulden.
Dit is monsterlijk.
Toen Clare in het ziekenhuis belandde, begreep ik voor het eerst wat ik had gedaan. Ik zag haar angst en dacht dat jij het was.
En toen werd ik ook bang.
Maar het was te laat.
Ik vraag niet om vergeving. Ik verdien het niet.
Ik wil alleen maar dat je leeft – lang, gelukkig en zonder angst – en dat je weet dat ik voor alles zal betalen.
Nathan
Eleanor las de brief twee keer, vouwde hem vervolgens op en legde hem in een bureaulade.
Ze zou hem niet vergeven, maar ze had tenminste een verklaring. Een onaangename. Een laffe verklaring. Maar wel een verklaring.
Het proces verliep snel. Er was voldoende bewijs. De bekentenissen vereenvoudigden de procedure.
Nathan kreeg een gevangenisstraf van tien jaar in een maximaal beveiligde gevangenis.
Vanessa ontving er zeven.
Ze hoorden het vonnis zwijgend aan, zonder elkaar aan te kijken.
Eleanor was aanwezig bij de uitspraak van het vonnis. Ze zat in de rechtszaal en keek naar de man met wie ze elf jaar had samengewoond, en voelde een leegte – geen woede, geen medelijden, alleen maar leegte.
Toen het voorbij was, verliet ze het gerechtsgebouw alsof ze een zware last van zich afwierp.
Het leven ging verder.
David bracht haar naar de auto.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg hij.
‘Ik leef,’ antwoordde Eleanor kortaf. ‘En dat is het belangrijkste.’
De scheiding werd een maand later afgerond. Gezien de omstandigheden bleef het bezit volledig bij Eleanor.
Ze verkocht het appartement en kocht een nieuw appartement in een andere buurt. Ze begon helemaal opnieuw.
Clare hielp met de verhuizing en het inpakken van dozen.
‘Je bent sterk,’ zei Clare, terwijl ze haar omarmde. ‘Ik ben trots op je.’
‘Ik wilde gewoon leven,’ zei Eleanor. ‘En ik heb ervoor gevochten.’
Zes maanden later opende Eleanor een vierde apotheek.
Het bedrijf groeide. Het leven werd beter.
Soms droomde ze ‘s nachts van de smaragdgroene jurk en werd ze badend in het zweet wakker.
Maar toen herinnerde ze zich: ze had het overleefd.
Ze heeft gewonnen.
En de angst verdween.
Het motief dat Nathan tot de misdaad dreef, verdween op het moment dat Eleanor de belangen van de slachtoffers bij een eventueel ongeluk omdraaide. Het plan viel in duigen voordat het kon slagen.
Haar leven ging verder.
En dat was de belangrijkste overwinning.
