“Over welk vakgebied precies?”
“Ik ben stylistadviseur. Hij is financieel analist bij een handelsonderneming. Onze bedrijven werken samen.”
“Hebben jullie nauw contact met elkaar?”
Vanessa aarzelde even en zei toen kalm: « We hebben een relatie. We daten. »
Een romantische relatie?
« Ja. »
« Hoe lang? »
‘Ongeveer een jaar,’ zei Vanessa. ‘Misschien iets minder.’
« Nathan is getrouwd, » zei Reed.
‘Ik weet het,’ antwoordde Vanessa. ‘Hij heeft me verteld dat hij wil scheiden.’
Reed bladerde door de papieren.
“Op 20 september kocht u een damesjurk in een boetiek op Madison Avenue voor zeshonderd dollar. Klopt dat?”
« Juist. »
“Op wiens verzoek?”
“Nathan vroeg het.”
‘Hij vroeg jou – zijn vriendin – om een cadeau voor zijn vrouw te kopen?’, zei Reed. ‘Vond je dat vreemd?’
Vanessa haalde haar schouders op.
« Hij zei dat hij het wilde goedmaken. De relaties verbeteren. »
“Heb je de jurk zelf uitgekozen?”
‘Nee,’ zei Vanessa. ‘Nathan liet me een foto zien. Hij zei dat het er precies zo uit moest zien. Ik heb het gevonden en gekocht. Toen heb ik het aan hem gegeven. Hij heeft het diezelfde avond opgehaald.’
Reed boog zich voorover.
« Mevrouw Pierce, u werkt met stoffen. Weet u welke kleurstoffen gevaarlijk kunnen zijn voor mensen met bepaalde allergieën? »
Een stilte. Vanessa’s keel bewoog.
‘Ja,’ zei ze. ‘Ik heb het gehoord.’
« Wist je dat Nathans vrouw een ernstige allergie heeft die precies met die familie te maken heeft? »
Vanessa werd bleek.
‘Nee,’ zei ze snel. ‘Nathan heeft me dat niet verteld.’
‘Dat heb ik je niet verteld,’ herhaalde Reed, terwijl hij zijn wenkbrauw optrok. ‘Of wil je het liever vergeten?’
‘Dat wist ik niet,’ hield Vanessa vol. ‘Ik heb het in de winkel gekocht. Het zat in een doos met prijskaartjes. Ik heb er niets mee gedaan.’
Reeds blik verzachtte niet.
“Heeft u toegang tot stoffen die gebruikt worden bij de behandeling van textiel?”
‘Ik heb wel contacten met leveranciers,’ zei Vanessa met een gespannen stem, ‘maar ik doe geen behandelingen. Dat is niet mijn werk.’
« Maar theoretisch zou je kunnen krijgen wat je nodig hebt, » zei Reed.
« Theoretisch gezien zouden veel mensen dat kunnen, » zei Vanessa. « Maar ik niet. »
Reed schreef het op en keek haar vervolgens recht in de ogen.
« Mevrouw Pierce, begrijpt u dat u verdacht wordt van medeplichtigheid aan poging tot moord? »
Haar handen trilden.
‘Ik heb niets gedaan,’ fluisterde ze. ‘Ik heb gewoon een jurk gekocht op verzoek van een man van wie ik hou. Als het gevaarlijk was geworden, wist ik dat niet.’
‘Je houdt van een getrouwde man,’ zei Reed, ‘die je misschien heeft gebruikt om te krijgen wat hij wilde. Lijkt dat niet vreemd?’
Vanessa beet op haar lip; haar ogen vulden zich met tranen.
‘Nathan zei dat hij wilde scheiden,’ herhaalde ze. ‘Hij beloofde dat we samen zouden blijven. Ik wist niets van zijn schulden. Echt niet.’
Het verhoor duurde nog een uur. Vanessa bleef bij haar verhaal: ze had de jurk gekocht en verder niets gedaan, en wist niets van de allergie.
Ofwel sprak ze de waarheid, ofwel was ze een uitstekende actrice.
De zaak werd steeds duidelijker.
Nathan had zijn schulden en motief toegegeven.
Vanessa had de aankoop bevestigd.
Het onderzoek had bevestigd dat de jurk opzettelijk ongewoon gevaarlijk was gemaakt.
Nu hadden ze de laatste schakels nog nodig.
De doorbraak kwam onverwacht.
Een week na de verhoren belde Marcus Reed Eleanor maandagochtend vroeg op, net toen ze de apotheek opende.
‘Mevrouw Mitchell, we moeten u dringend spreken,’ zei hij. ‘We hebben een getuige.’
‘Welke getuige?’ Eleanors hartslag schoot omhoog.
“Persoonlijk is het beter. Kom over een uur langs – met uw advocaat.”
David Harper arriveerde snel en samen gingen ze naar het station.
In Reeds kantoor wachtte nog een man – een scheikunde-expert van rond de vijftig, met een bril en een grijs pak.
Reed stelde hem voor.
“Dr. Ethan Coleman. Onafhankelijke laboratoriumexpert. Hij heeft de analyse van uw jurk uitgevoerd. Ik heb hem gevraagd persoonlijk te komen omdat we belangrijke informatie hebben.”
Ethan knikte en schudde de hand.
‘Ik heb foto’s meegenomen,’ zei hij, terwijl hij een map opende met foto’s van de stof onder een microscoop.
« Tijdens een grondig onderzoek, » vervolgde Ethan, « ontdekte ik iets: de problematische stoffen waren niet gelijkmatig verdeeld. Ze waren geconcentreerd in plekken, voornamelijk aan de binnenkant van het product – de delen die de huid raken. »
« Dat duidt op doelbewust werk, » zei David voorzichtig.
‘Niet per se een fabrieksproces,’ antwoordde Ethan. ‘Maar zeker iemand die begreep wat hij deed en toegang had tot de benodigde reagentia.’
Ethan aarzelde even, en ging toen verder.
“Ik heb een aanvullend onderzoek gedaan om de herkomst van de producten te achterhalen. Het specifieke type verfstof lijkt recent via een leveranciersnetwerk te zijn ingekocht. De koper heeft een tussenpersoon ingeschakeld.”
Hij wierp een blik op Reed.
“Ik heb de gegevens van de tussenpersoon aan de politie doorgegeven.”
Reed knikte en opende zijn map.
« We hebben de tussenpersoon gevonden, » zei Reed. « Hij bevestigde dat ongeveer een maand geleden een vrouw hem benaderde, zich voorstelde als styliste en zei dat ze speciale verf nodig had voor een exclusief project. Hij verwerkte de bestelling. Ze haalde de spullen op en betaalde contant. »
Eleanors maag trok samen.
‘Wie is deze vrouw?’ vroeg ze, hoewel ze het al wist.
“Vanessa Pierce,” zei Reed. “De tussenpersoon heeft haar herkend aan de hand van een foto.”
Stilte.
Eleanor voelde hoe alles samengeperst werd tot een harde knoop.
Vanessa had dus gelogen.
Ze had niet alleen de jurk gekocht, maar ook de materialen om hem te vermaken.
« We hebben haar vanmiddag opnieuw opgeroepen voor een verhoor, » zei Reed. « Dit keer met bewijsmateriaal. We zullen ook uw echtgenoot oproepen. Er zullen confrontaties plaatsvinden. »
‘Wat verandert dit juridisch gezien?’ vroeg David.
« Als Pierce bekent of als we haar daden documentair kunnen bewijzen, » zei Reed, « wordt ze medeplichtig aan poging tot moord. Nathan Mitchell, de organisator, riskeert dan ook een gevangenisstraf. »
Eleanor sloot haar ogen.
Echte gevangenisstraf.
Haar echtgenoot.
De vrouw die hij boven haar verkoos.
‘En wat als ze niet bekent?’ vroeg Eleanor zachtjes.
« We hebben de verklaring van de tussenpersoon, de laboratoriumresultaten, telefoongesprekken tussen Nathan en Vanessa tijdens de voorbereidingsperiode – meer dan dertig gesprekken in de twee weken voor de aankoop – plus bewijs van Nathans schulden en motief, » zei Reed. « Zelfs als ze het ontkennen, komt de zaak voor de rechter. »
Dr. Coleman voegde eraan toe: « Ik ben bereid te getuigen. De behandeling was opzettelijk. Dit is geen fabrieksfout. Iemand heeft dit product opzettelijk gevaarlijk gemaakt voor iemand met een gedocumenteerde allergie voor kleurstoffen. »
Eleanor staarde naar de microscoopfoto’s: groene stof, vlekkerig onder de vergroting.
Een prachtige jurk veranderd in een wapen.
‘Dankjewel,’ zei Eleanor tegen Ethan.
‘Ik deed gewoon mijn werk,’ zei Ethan zachtjes. ‘Maar ik ben blij dat het geholpen heeft.’
Om twee uur die middag begon het herhaalde verhoor van Vanessa Pierce.
Deze keer bekende Vanessa het wel.
Ze vertelde alles.
Nathan had haar gevraagd de jurk te kopen en deze te behandelen op een manier die aansloot bij Eleanors gedocumenteerde allergie. Hij vertelde haar dat dit de enige manier was om zijn financiële problemen op te lossen en beloofde dat ze na de dood van zijn vrouw samen zouden zijn en zouden delen wat volgens hem op hem zou overgaan.
Vanessa stemde toe omdat ze van hem hield en wilde helpen.
Ze verkreeg via de tussenpersoon wat ze nodig had, bewerkte de stof thuis, pakte het zorgvuldig opnieuw in en gaf het aan Nathan.
Ze gaf toe dat ze begreep dat het doel dodelijk was – dat Eleanor het zou aantrekken en dat de reactie onmiddellijk zou zijn, en dat het zou worden afgedaan als een « ongeluk ».
Ze hadden nooit gedacht dat iemand anders het als eerste zou passen.
En dat was het ongeluk dat hun plan in de war stuurde.
Toen Nathan hoorde hoe zijn zus had gereageerd, besefte hij dat alles aan het licht zou kunnen komen. Daarom ontkende hij alles, ontweek hij de vragen, beschermde hij Vanessa en weigerde hij haar contact te geven.
Eleanor heeft het overleefd dankzij Clare.
Clare had – zonder het te weten – haar leven gered.
Eleanor vroeg David om haar naar huis te brengen.
Het appartement begroette haar in stilte.
