“Motief… geld. Het appartement, het bedrijf. Alles staat op mijn naam. Er is geen schriftelijk plan voor wat er gebeurt als mij iets overkomt. Als ik sterf, krijgt hij alles als mijn partner.”
David knikte en begon te schrijven.
“Goed. Nu zal ik uitleggen wat we kunnen doen. Ten eerste: u beschermen. Ten tweede: bewijsmateriaal vastleggen. Ten derde: het motief wegnemen – als dat er al is.”
Hij trok het notitieboekje dichterbij en schetste een plan.
‘Heeft u de jurk goed vastgemaakt?’
“Ja. Ik heb het in een tas met handschoenen gedaan. Ik heb het sindsdien niet meer aangeraakt.”
“Uitstekend. We moeten een deskundig onderzoek van de stof laten uitvoeren. Om te achterhalen wat de reactie precies heeft veroorzaakt. Hiervoor kunnen we een particulier laboratorium inschakelen, of via de politie als we aangifte doen.”
‘Een rapport over wat?’ Eleanor kreeg een droge keel.
« Het gaat om een mogelijke opzettelijke poging om schade toe te brengen, » zei David voorzichtig. « Voorlopig is het een vermoeden, maar als uit het onderzoek blijkt dat de stof iets bevat dat overeenkomt met het risico dat u hebt vastgesteld – en uw echtgenoot wist van uw allergie – dan is dat een serieuze reden voor een onderzoek. »
Eleanor knikte, terwijl ze voelde hoe de kou zich door haar heen verspreidde.
‘Voordat we naar de politie gaan,’ vervolgde David, ‘versterken we de bewijsbasis. Ten eerste: een medisch rapport van Clare, waarin de arts documenteert dat de reactie optrad na contact met het voorwerp. Ten tweede: uw eigen medisch dossier. Ten derde: de aankoopbon met datum en plaats. Ten vierde: we proberen te achterhalen wie de jurk heeft gekocht – de winkel, de klantenkaart, bewakingscamera’s.’
Eleanor probeerde alles te verwerken. Haar hoofd tolde.
‘En hoe zit het met mijn eigendom?’ vroeg ze. ‘Dat is het allerbelangrijkste.’
David stak een vinger op.
“U moet uw bezittingen onmiddellijk beschermen. Geef tijdelijk toestemming voor het beheer van de bedrijfsaandelen en de financiën – niet aan uw echtgenoot, maar aan iemand die u volledig vertrouwt.”
‘Ik heb een partner,’ zei Eleanor. ‘Gregory Barnes. We zijn samen eigenaar van de apotheken. Hij heeft een aandeel van veertig procent.’
‘Dat is prima,’ zei David. ‘We regelen een tijdelijke machtiging voor hem. Ik raad je ook ten zeerste aan om een schriftelijk plan op te stellen waarin staat wie wat krijgt als er iets met je gebeurt. Sluit de automatische overdracht aan je partner uit als je twijfels hebt over zijn of haar bedoelingen.’
Eleanor liep een koud zweet over haar ruggengraat.
Een schriftelijk plan. Ze had het altijd als iets abstracts en ver weg beschouwd. Nu was het concreet.
« Dit neemt het motief weg, » legde David uit. « Als je man iets plant voor het geld, zal hij begrijpen dat hij er zelfs als jou iets overkomt, geen baat bij heeft. Dat kan hem ervan weerhouden – of hem dwingen anders te handelen, waardoor hij makkelijker te traceren is. »
‘Goed,’ zei Eleanor.
« Wanneer kunnen we dat doen? »
‘Vandaag nog,’ antwoordde David. ‘Hoe eerder hoe beter.’
Ze besteedden nog een uur aan het doornemen van de details. David maakte een lijst met stappen, tijdlijnen en juridische nuances.
Toen Eleanor zijn kantoor verliet, had ze een plan in handen – en het gevoel dat ze in ieder geval iets onder controle had.
De volgende stap was een ontmoeting met Clare. Ze spraken af in een café vlakbij de kliniek waar ze haar afspraak bij de allergoloog had.
Clare kwam op tijd aan – moe, maar ze zag er goed uit. De roodheid was bijna verdwenen, er waren alleen nog vage sporen op haar nek te zien.
‘Hoe voel je je?’ vroeg Eleanor, terwijl ze haar omarmde.
‘Beter,’ zei Clare, terwijl ze ging zitten. ‘Maar het is eng om eraan terug te denken.’
Ze bestelde thee en schudde vervolgens haar hoofd.
“Ik had nooit gedacht dat kleding zoiets kon veroorzaken.”
Eleanor aarzelde even en overwoog de waarheid.
“Clare, ik moet je iets vertellen. Ik heb een ernstige allergie die levensbedreigend is. Nathan weet ervan.”
Clare keek op, een glimp van begrip flikkerde in haar ogen.
‘Je bedoelt dat als je deze jurk had gepast…’
De stilte duurde voort.
Clare werd bleek.
‘Ella… denk je dat Nathan… dat hij het expres heeft gedaan?’
‘Ik weet het niet,’ zei Eleanor. ‘Maar de feiten kloppen niet. Hij heeft gelogen over waar hij het gekocht had, heeft iemand anders gevraagd het te doen, en deze jurk is gevaarlijk voor mij.’
Clare bedekte haar gezicht met haar handen.
“Oh mijn God. Dit is mijn broer.”
Haar stem brak.
“Ik kan het niet geloven.”
‘Ik wil het ook niet geloven,’ zei Eleanor, terwijl ze een hand op haar schouder legde. ‘Maar ik heb je hulp nodig. Vraag de dokter om te documenteren dat je reactie verband hield met de jurk.’
‘Oké,’ fluisterde Clare, terwijl ze haar ogen afveegde. ‘Ik doe het. En ik ga met je mee.’
De afspraak duurde ongeveer veertig minuten.
De dokter – dr. Rebecca Morrison, een kalme vrouw van middelbare leeftijd – onderzocht Clare, stelde veel vragen en luisterde aandachtig naar het verhaal over de jurk.
‘U zegt dat de reactie onmiddellijk begon nadat u het kledingstuk had aangetrokken?’, verduidelijkte ze, terwijl ze aantekeningen maakte.
‘Ja,’ zei Clare. ‘Letterlijk binnen een minuut. Ik liep naar de spiegel en toen begon het – hoesten, een brandend gevoel, ik kon niet ademen.’
Dr. Morrison fronste zijn wenkbrauwen.
“Stoffen kunnen sporen van kleurstoffen en behandelingen bevatten. Bij mensen met een verhoogde gevoeligheid kan contact hiermee een heftige reactie veroorzaken. Heeft u in het verleden allergieën gehad?”
“Nee, nooit.”
« Dan was dit hoogstwaarschijnlijk een acute contactreactie, » zei dr. Morrison. « Ik zal het documenteren. Het voorwerp is een waarschijnlijke bron. »
Eleanor, die naast Clare zat, boog zich voorover.
‘Dokter, mag ik iets vragen? Ik heb een ernstige allergie die als levensbedreigend is gedocumenteerd. Mijn medisch dossier vermeldt een diagnose die verband houdt met een specifieke kleurstoffamilie. Deze jurk was voor mij bedoeld, maar Clare heeft hem gepast. Zou het kunnen dat de stof precies die kleurstof bevat?’
Dokter Morrison bekeek Eleanor aandachtig.
‘Heel goed mogelijk,’ zei ze. ‘Felle kleuren, vooral smaragdgroene tinten, kunnen kleurstoffen bevatten die voor sommige patiënten problemen kunnen veroorzaken.’
‘Zou u een analyse aanbevelen?’ vroeg Eleanor zachtjes.
‘Ja,’ zei dr. Morrison. ‘Een chemische analyse van de stof zou duidelijkheid scheppen over wat erin zit. Als ze iets vinden dat overeenkomt met het risico dat u hebt vastgesteld, mag u er absoluut geen contact mee hebben.’
Eleanor slikte.
« Kan analyse uitwijzen of er iets is toegevoegd na de productie? »
De dokter dacht na.
‘Ik ben geen forensisch expert,’ zei ze, ‘maar als we het hebben over aanvullende behandelingen bovenop de standaardbehandeling, kan een laboratorium soms iets zeggen aan de hand van concentratiepatronen of de verspreiding. Daarvoor is een grondig onderzoek nodig.’
Eleanor knikte. Alles in haar spande zich aan tot vastberadenheid. Als het gecontroleerd kon worden, zou ze het controleren.
Toen ze de kliniek verlieten, pakte Clare Eleanors hand.
‘Wat ga je doen?’ vroeg ze. ‘Vechten?’
Eleanor antwoordde eenvoudig.
“Ik ga niet dood.”
De rest van de dag werd besteed aan zakelijke aangelegenheden. Eleanor had afspraken met de betreffende instanties en regelde het schriftelijke plan dat David had aanbevolen. Ze specificeerde dat haar aandeel in het bedrijf naar haar partner Gregory Barnes zou gaan en dat het appartement naar haar neef zou gaan.
Nathan was er niet bij.
Ze regelde ook een tijdelijke machtiging voor het beheer van de financiën en de bedrijfsvoering via Gregory, mocht haar iets overkomen.
Die avond, toen Nathan thuiskwam, lag Eleanor al in bed en deed alsof ze sliep.
Ze hoorde hem door het appartement lopen, iets zoeken in de keuken, vervolgens de slaapkamer binnengaan en lange tijd in de deuropening staan, terwijl hij haar aankeek.
Eleanor bleef roerloos zitten en hield haar telefoon stevig vast onder de deken.
Op het scherm verscheen een bericht van David: Morgen vragen we de winkel om informatie aan de hand van de kassabon. We proberen te achterhalen wie de jurk heeft gekocht.
Nathan ging naast haar liggen, maar raakte haar niet aan. Hij lag stil en ademde rustig, maar Eleanor voelde de spanning van hem uitgaan.
‘Slaap je niet?’ vroeg hij plotseling.
Ze gaf geen antwoord.
‘Ik weet dat je niet slaapt,’ zei hij zachtjes, bijna onverschillig. ‘Je doet dit altijd als je boos bent.’
Eleanor opende haar ogen en draaide zich naar hem toe.
“Ik ben niet boos. Ik probeer het te begrijpen.”
‘Wat moet ik begrijpen?’
“Waarom heb je gelogen over de jurk?”
Nathan slaakte een diepe zucht.
“Ik heb niet gelogen. Ik heb een kennis gevraagd het te kopen omdat ik er zelf geen tijd voor had. Wat maakt het uit wie het gekocht heeft?”
“Wie is deze kennis?”
‘Een collega van me,’ zei Nathan. ‘Vanessa. Zij heeft verstand van mode. Ik heb haar gevraagd om te helpen.’
Vanessa.
Voor het eerst noemde hij een naam.
‘Hoe lang ken je haar al?’ vroeg Eleanor.
‘Een paar jaar. Ella, wat is er toch met die vragen?’
Eleanor ging rechtop zitten en deed de lamp op het nachtkastje aan.
“Want deze jurk heeft Clare bijna ten val gebracht, en mij ook. Je weet van mijn allergie.”
Nathan ging ook rechtop zitten, met een gespannen gezicht.
“Ik heb de compositie niet gecontroleerd. Het was een fout. Ik geef het toe. Maar je maakt hier een soort complottheorie van.”
‘Geef me dan het contact van Vanessa,’ zei Eleanor. ‘Ik wil met haar praten. Uitzoeken waar ze de jurk heeft gekocht, of ze iets heeft gecontroleerd.’
« Nee. »
Nathan schudde zijn hoofd.
“Ik ga haar niet betrekken bij onze familieruzies.”
« Waarom niet? »
‘Omdat het stom is,’ snauwde hij, maar beheerste zich al snel. ‘Ella, kalmeer. Het was een ongeluk. Clare is beter. Het komt wel goed met je. Gooi die stomme jurk weg en vergeet het.’
Eleanor keek hem aan en voelde hoe de puzzelstukjes op hun plaats vielen.
Hij wilde het contact niet geven. Hij wilde haar beschermen.
Die Vanessa – die ‘collega’ – was een lastpak.
‘Ik gooi het niet weg,’ zei Eleanor zachtjes. ‘Ik bewaar het. Voor het geval dat.’
Nathan stond op en liep heen en weer door de kamer.
‘Je wordt gek,’ riep hij uit, waarna hij de slaapkamer verliet en de deur met een klap achter zich dichtgooide.
Eleanor bleef alleen achter, slechts verlicht door het nachtlampje, en dacht na.
Vanessa: een collega die « verstand heeft van mode », die de jurk op zijn verzoek kocht en die hij zo fel beschermde.
Morgen zou David informatie bij de winkel opvragen.
En dan zou Eleanor het weten.
Voorlopig restte ons niets anders dan afwachten – en hopen dat ze zich niet vergiste.
Buiten het raam deed een lichte wind de takken van de boom zachtjes heen en weer wiegen.
Eleanor ging weer liggen en trok de deken tot aan haar kin. De slaap wilde niet komen, maar ze sloot haar ogen en telde haar hartslag.
Ergens in deze stad woonde een vrouw genaamd Vanessa.
En morgen zou Eleanor ontdekken wie ze was.
Dinsdag begon met een telefoontje van David Harper naar Eleanor om negen uur ‘s ochtends.
Eleanor was al in haar vaste apotheek bezig met het doornemen van inspectiedocumenten, maar haar gedachten waren helemaal niet bij haar werk.
‘Mevrouw Mitchell, er is nieuws,’ zei David zakelijk. ‘Ik heb een verzoek naar de winkel gestuurd met de bon. De reactie kwam sneller dan verwacht. Ze hebben een klantensysteem. De aankoop is geregistreerd met een klantenkaart.’
Eleanors hartslag versnelde.
“En de koper heet Vanessa Pierce. Ze is 33 jaar oud. Ze staat ingeschreven op een adres in het Riverside District. Ze werkt als styliste en adviseur bij een bedrijf dat kleding levert aan winkelketens.”
Vanessa Pierce.
Nathan had dus niet gelogen over de naam, alleen over al het andere.
‘Is ze echt zijn collega?’ vroeg Eleanor.
‘Ik ben het nu aan het nakijken,’ zei David. ‘Geef me een paar uur. Ik zal proberen meer details te achterhalen. Maar feit is: ze heeft de aankoop op haar eigen naam geregistreerd en haar klantenkaart gebruikt. Dat staat vast.’
“Prima. Wat nu?”
‘Nu leggen we de verbanden,’ zei David. ‘Heb je het medisch rapport van Clare?’
“Ja. Ze gaf me gisteravond een kopie. De arts heeft de contactreactie gedocumenteerd en het voorwerp als waarschijnlijke bron aangewezen.”
“Uitstekend. Uw medisch dossier?”
“Ik heb alles.”
‘Dan gaan we vandaag nog naar de politie,’ zei David vastberaden. ‘Nu het spoor nog vers is. Hoe langer we dit laten voortslepen, hoe moeilijker het wordt om het verband te bewijzen.’
Eleanor verstijfde.
Politie.
Een officieel rapport.
