Ze keek ernaar en verstijfde.
Aankoopdatum: eergisteren, donderdag.
Maar Nathan was pas gisteravond teruggekomen van zijn zakenreis. Hij was maandag vertrokken, en de reis ging naar een andere stad, duizend mijl verderop.
De jurk was dus hier gekocht – in hun eigen stad – en niet tijdens een reis.
Eleanor liet zich langzaam achterover op de bank zakken, de bon stevig in haar hand geklemd.
Nathan had gelogen.
Maar waarom?
Ze probeerde hem te bellen. Zijn telefoon was niet bereikbaar.
Ze schreef een bericht: Bel me. Dringend.
Geen antwoord.
Eleanor stond op, ging naar de slaapkamer en opende de kast. Voorzichtig, met rubberen handschoenen aan, stopte ze de jurk in een dikke plastic zak, knoopte die dicht en legde hem op de bovenste plank, apart van haar andere kleren.
Terug in de woonkamer ging ze aan tafel zitten, opende haar medisch dossier uit de la en vond de aantekening van vijf jaar geleden.
Anafylactische reactie op een specifieke kleurstofgroep. Hoog risico op herhaalde shock. Het wordt aanbevolen contact met bepaalde synthetische kleurstoffen te vermijden. Draag altijd een auto-injector bij u.
Nathan wist het. Hij wist het absoluut.
De telefoon ging.
“Ella. Wat is er gebeurd?”
Zijn stem klonk geïrriteerd en gehaast.
“Je zus was bij ons thuis. Ze paste de jurk. Ze kreeg een aanval. We hebben een ambulance gebeld.”
Eleanor sprak kalm en beheerst, zonder haar stem te laten trillen.
Een pauze.
‘Wat? Wat voor soort aanval?’
“Allergie. Contactallergie. De ambulancebroeder zei dat er iets in de stof zat dat een reactie veroorzaakte.”
Nog een pauze – een langere.
“Tja… dat gebeurt. Clare is gevoelig.”
Nathan koos zijn woorden duidelijk zorgvuldig.
“Maar niets ernstigs.”
‘Nathan,’ zei Eleanor, ‘ik heb dezelfde allergie. Alleen kan die van mij eindigen op de intensive care. Je weet het nog wel, toch?’
‘Natuurlijk, ik herinner het me,’ zuchtte hij. ‘Ella, het was gewoon een ongeluk. Ik heb niets gecontroleerd. Ik heb er niet over nagedacht. Het spijt me.’
‘De jurk is eergisteren hier in de stad gekocht,’ zei Eleanor. ‘Je was op zakenreis.’
De stilte werd bijna tastbaar.
‘Ik heb een kennis gevraagd om het te kopen,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik had er zelf geen tijd voor. Wat maakt het uit?’
“Welke kennis?”
“Ella… ik ben aan het werk. Ik heb geen tijd. We praten vanavond verder.”
« Oké. »
En hij hing op.
Eleanor legde de telefoon op tafel en bedekte haar gezicht met haar handen. Vanbinnen kromp alles samen in een vreselijke verdenking.
Dit kan geen toeval zijn.
Nathan – die wist van haar allergie. Nathan – die iemand anders vroeg om een jurk te kopen. Nathan – die loog. En de jurk die zijn zus in een paar minuten bijna fataal werd.
Wat als Eleanor het had gepast?
Het appartement stond op Eleanors naam. De apotheken waren haar bedrijf. Mocht haar iets overkomen, dan zou alles wettelijk gezien als eerste erfgenaam naar haar man gaan.
Ze had nooit een schriftelijk plan gemaakt voor wat er zou gebeuren als ze zou overlijden. Ze stelde het steeds uit en zei tegen zichzelf dat ze nog te jong was om zo te denken.
Eleanor stond op en liep naar het raam. Op straat was het donker geworden. De straatlantaarns gingen aan en verlichtten de verlaten stoep.
Ergens in deze stad was een vrouw die de jurk op Nathans verzoek had gekocht.
Wie was zij?
En, nog belangrijker: wat waren hun plannen?
Eleanor pakte haar telefoon en draaide het nummer van haar advocaat, David Harper.
Hij had de familiezaken van haar moeder afgehandeld en haar vervolgens geholpen met de bedrijfsregistratie. Betrouwbaar. Ervaren. Hij had haar al meer dan eens uit lastige situaties geholpen.
« Meneer Harper, goこんばんは. Ik heb dringend een consult nodig. »
“Mevrouw Mitchell, ik luister.”
De stem van de advocaat was kalm en professioneel.
Eleanor zette de feiten kort uiteen: de jurk, Clares reactie, de bon met de verkeerde datum, Nathans leugen.
‘En je denkt dat dit geen toeval is?’ vroeg David toen ze klaar was.
‘Ik weet niet wat ik moet denken,’ gaf Eleanor toe. ‘Maar ik ben bang.’
‘Morgen is het zondag,’ zei de advocaat. ‘Laten we maandagochtend afspreken. Dan stel ik een plan van aanpak op. En nu – het belangrijkste – raak deze jurk niet aan. Bewaar hem zoals hij is.’
“Ik heb het al ingepakt.”
“Uitstekend. En nog één ding: probeer, indien mogelijk, niet alleen thuis te zijn. Nodig iemand uit.”
Eleanor hing op en keek om zich heen.
Het appartement dat altijd haar fort was geweest, haar toevluchtsoord, leek plotseling vreemd. Koud.
Nathan kwam laat in de nacht terug, rond elf uur. Hij ging stilletjes naar binnen, kleedde zich uit in de gang en ging naar de slaapkamer.
Eleanor sliep niet. Ze lag naar het plafond te staren.
‘Hoe gaat het met Clare?’ vroeg hij, terwijl hij naast haar ging liggen.
‘Prima,’ zei Eleanor. ‘De medicatie heeft geholpen.’
« Dat is goed. »
Hij draaide zich op zijn zij, met zijn rug naar haar toe.
« Welterusten. »
Eleanor gaf geen antwoord.
Ze luisterde naar zijn ademhaling – regelmatig, kalm – alsof er niets gebeurd was.
Maar de bon met de datum verdween niet, evenmin als de geur op de stof, en ook Clares angstige ogen bleven onuitwisbaar.
Eleanor sloot haar ogen, wetende dat ze niet in slaap zou vallen.
De nacht lag voor ons.
Vervolgens moest ze wachten op de afspraak met de advocaat – en het begin van een traject dat haar ofwel naar de waarheid zou leiden, ofwel naar iets waar ze zelfs niet aan durfde te denken.
De maandag begon met een telefoontje van Eleanor naar Clare, nog voor acht uur ‘s ochtends.
De stem van haar schoonzus klonk vermoeid maar kalm.
‘Hoe voel je je?’ vroeg Eleanor, terwijl ze in de keuken koffie voor zichzelf inschonk.
“Het gaat beter. De roodheid is bijna weg. Mijn keel doet geen pijn meer, maar ik heb de hele nacht niet kunnen slapen.”
Clare zuchtte.
“Ella… het was vreselijk. Ik dacht dat ik zou stikken.”
Ga je naar de dokter?
“Ja. Ik heb vandaag een afspraak bij een allergoloog. Ik wil laten controleren wat het is. Misschien heb ik een allergie voor iets ontwikkeld.”
Eleanor pauzeerde even en koos haar volgende woorden zorgvuldig.
« Clare, vraag de dokter om het verband tussen de reactie en de jurk officieel vast te leggen. Dat is belangrijk. »
« Waarom? »
« Vraag het gerust. Zeg dat het na contact met een nieuw voorwerp is gebeurd en laat de arts het als mogelijke bron noteren. »
Clare stemde toe, hoewel er verbazing in haar stem doorklonk.
Eleanor nam afscheid en dronk haar koffie op, terwijl ze op de klok keek. Over een uur zou ze de advocaat ontmoeten. Nathan was, zoals gewoonlijk, vroeg naar zijn werk vertrokken.
Tijdens het ontbijt spraken ze nauwelijks. Hij las het nieuws op zijn telefoon. Zij deed alsof ze haar e-mail checkte.
De spanning tussen hen was voelbaar, als een touwtje dat op het punt stond te knappen.
Het kantoor van David Harper bevond zich in het stadscentrum, in een oud gebouw met hoge plafonds en krakende parketvloeren.
De advocaat was vierenveertig jaar oud. Hij was gespecialiseerd in familiegeschillen, erfrechtzaken en de bescherming van eigendomsrechten. Grijs wordend haar, een strak pak en een aandachtige blik achter zijn bril.
David wekte vanaf de eerste minuten vertrouwen.
“Mevrouw Mitchell, kom binnen.”
Hij wees naar een stoel tegenover zijn bureau, volgestapeld met mappen.
Eleanor ging zitten en legde haar tas op haar schoot.
David schonk haar water uit een kan, ging in zijn stoel zitten en opende een notitieboekje.
“Vertel me alles vanaf het begin. In detail.”
Eleanor begon te vertellen: Nathans terugkeer, de dure jurk, Clare die hem paste, de vreselijke reactie. Dan de bon met de verkeerde datum, de leugen over waar hij gekocht was, het vreemde gedrag van haar man – en haar eigen allergie, die Nathan dondersgoed kende.
David luisterde zonder te onderbreken en maakte korte aantekeningen.
Toen ze klaar was, keek hij peinzend uit het raam.
‘Denk je dat je man je opzettelijk iets heeft gebracht dat anafylaxie kan veroorzaken?’ vroeg hij, met een kalme stem – geen veroordeling, geen ongeloof.
‘Ik weet het niet,’ zei Eleanor, terwijl ze haar handen in elkaar vouwde. ‘Maar de feiten spreken voor zich. Hij heeft gelogen over waar hij de jurk gekocht heeft. Hij heeft iemand anders gevraagd om hem te maken. En deze jurk heeft zijn zus bijna ten val gebracht, en het had mij zeker ook ten val kunnen brengen.’
Ze slikte.
