Ze kon de woorden niet vinden.
“Waar heb je dit vandaan?”
“Ik liep langs een boetiek in het centrum. Ik ben naar binnen gegaan.”
Hij haalde zijn schouders op alsof hij het over het kopen van brood had.
“Ik dacht dat je het wel leuk zou vinden. Je hebt al een hele tijd niets meer voor jezelf gekocht.”
Dat klopte. Eleanor gaf zelden geld uit aan zichzelf. Al haar tijd ging op aan haar werk: het oplossen van eindeloze problemen met leveranciers, de boekhouding en inspecties.
Maar dat Nathan dit zelf opmerkte en zoiets kocht… dat was niet typisch voor hem.
« Bedankt. »
Ze kuste hem op de wang en voelde zich enigszins verbijsterd.
“Het is heel mooi.”
Nathan glimlachte en ging zich omkleden. Hij was eenenveertig – lang, met beginnende grijze haren bij zijn slapen. Hij zag er nog steeds aantrekkelijk uit. Hij werkte als financieel analist bij een handelsonderneming, verdiende goed, maar niet genoeg om jurken van zeshonderd dollar te kopen. Zoiets niet. Niet zomaar.
De rest van de avond verliep rustig. Nathan vertelde over de zakenreis: vergaderingen met partners, onderhandelingen, saaie conferenties. Eleanor luisterde met een half oor en dacht aan de komende week. Er werd maandag een inspectie verwacht bij een van de apotheken. Ze moest de benodigde documenten voorbereiden.
Zaterdagmorgen vertrok Nathan naar kantoor. Hij zei dat hij dringend een rapport moest afmaken.
Eleanor bleef thuis. Ze was van plan de stapel papieren door te nemen en misschien de jurk te passen. Die lag nog steeds in de doos op de commode, smaragdgroen en verleidelijk, maar ze besloot het passen uit te stellen tot de avond, wanneer ze tijd over zou hebben.
Rond twee uur ‘s middags werd er op de deur geklopt.
In de deuropening stond Clare – Nathans zus. Vijfendertig jaar oud, blond, met zachte gelaatstrekken. Ze werkte als kleuterjuf en klaagde altijd over haar lage salaris. Zij en Eleanor waren vriendinnen, hoewel ze elkaar niet vaak zagen.
“Hallo Ella.”
Clare liep het appartement binnen en trok haar lichte jasje uit.
“Ik kwam toevallig langs en besloot even binnen te lopen. Is Nathan thuis?”
“Nee, op het werk.”
Eleanor zette thee en ze gingen in de keuken zitten. Het gesprek ging over alledaagse dingen: over neven, over de verbouwing die Clare niet kon afmaken in haar appartement met twee slaapkamers.
Vervolgens gingen ze naar de woonkamer, en Clares blik viel op de doos met de jurk, die nog steeds op de commode lag.
“O, wat is dit?”
Ze kwam dichterbij en gluurde naar binnen.
‘Nathan heeft het me gegeven,’ zei Eleanor. ‘Hij heeft het meegenomen van zijn zakenreis.’
Clare liep langzaam naar de doos toe en haar ogen werden groot.
“Dit is… wauw.”
Ze streek met haar hand over de stof.
“Dit is een designermerk. Ik heb dit alleen in tijdschriften gezien.”
Ze keek Eleanor aan met een bijna kinderlijke uitdrukking op haar gezicht.
“Mag ik… mag ik het passen? Alstublieft. Zoiets kan ik alleen maar dromen.”
Er klonk zo’n oprecht enthousiasme in haar stem dat Eleanor moest lachen.
“Natuurlijk, pas het maar. Wees wel voorzichtig.”
Clare rende naar de slaapkamer om zich om te kleden.
Een paar minuten later kwam ze terug en deed de rits aan de achterkant dicht. De jurk zat haar perfect. Clare was iets slanker dan Eleanor, maar het verschil was klein. De smaragdgroene stof stak prachtig af tegen haar blonde haar.
“Hoe is het?”
Ze draaide rond voor de spiegel in de gang en bewonderde zichzelf.
‘Perfect,’ knikte Eleanor, terwijl ze haar gadesloeg.
Clare kwam dichter bij de spiegel en bekeek de details van de snede aandachtig.
En plotseling vertrok haar gezicht.
Ze greep naar haar keel en begon te hoesten – droge, scheurende hoestbuien.
‘Wat—wat scheelt er met je?’
Eleanor sprong van de bank op.
“Ik… kan niet ademen.”
Clare deinsde achteruit van de spiegel. Haar ogen vulden zich met tranen. De huid in haar nek werd rood en vlekkerig.
“Het brandt. Het brandt zo erg. Haal het eraf. Haal het van me af!”
Haar stem brak over in een gil.
Ze trok met haar handen aan de stof, in een poging de jurk over haar hoofd te trekken, maar de rits zat aan de achterkant en in paniek kon Clare er niet bij.
Eleanor snelde naar haar toe, vond snel de sluiting en trok de rits naar beneden. De jurk gleed op de grond en Clare, happend naar adem, schopte hem weg.
Het hoesten hield aan. Haar gezicht zat onder de rode vlekken. Haar ademhaling werd oppervlakkig en gejaagd.
“Clare, wacht even. Ik bel een ambulance.”
Eleanor greep de telefoon. Ze dicteerde snel het adres aan de centralist en beschreef de symptomen. De telefoniste adviseerde een raam open te zetten en, indien beschikbaar, een allergietablet te geven.
Eleanor snelde naar de medicijnkast. Ze had altijd verschillende medicijnen bij de hand. Haar eigen allergie vereiste constante paraatheid.
“Hier, drink dit maar op.”
Ze gaf Clare een tablet en een glas water.
Clare slikte met moeite en bleef naar adem happen. Langzaam aan nam de hoest af, hoewel de roodheid op haar huid bleef.
Tien minuten later arriveerde de ambulance.
De ambulanceverpleegster – een vrouw van ongeveer vijfenveertig – onderzocht Clare, mat haar bloeddruk en luisterde naar haar longen.
‘Allergische reactie,’ zei ze. ‘Contact, te oordelen naar alles. Heb je iets aangetrokken? Een nieuw kledingstuk?’
Clare knikte en wees zwakjes naar de smaragdgroene stof die op de vloer lag.
“Ik heb het net geprobeerd en meteen…”
De ambulancebroeder tilde de jurk op, trok hem dichterbij en fronste zijn wenkbrauwen.
“Chemische geur. Mogelijk verf of een behandeling.”
Ze keek Clare opnieuw aan.
“Heeft u in het verleden allergieën gehad?”
“Nee. Nooit.”
Clare schudde haar hoofd.
“Ik heb daar geen last van.”
De ambulancebroeder noteerde de informatie en gaf aanbevelingen: observeren, antihistaminica en, als de situatie verergerde, direct naar het ziekenhuis. Ziekenhuisopname was niet nodig, maar Clare moest wel alert blijven.
Toen de ambulance vertrok, zat Clare, nog steeds bleek, op de bank.
“Ella… draag deze jurk niet.”
Ze keek haar vriendin aan alsof ze haar smeekte om begrip.
“Echt waar. Er klopt iets niet. Ik heb nog nooit zo’n reactie gehad.”
Eleanor knikte zwijgend. Ze liep naar de jurk op de grond, pakte hem voorzichtig op en hing hem aan een hanger.
De stof had inderdaad een lichte chemische geur. Hoe had ze dat niet gemerkt? Omdat ze er niet aan had geroken – ze had er alleen maar naar gekeken en het weggelegd.
Clare vertrok een half uur later, nog steeds een beetje wankel. Eleanor bracht haar naar de deur en beloofde ‘s avonds langs te komen om te vragen hoe het met haar ging.
Eleanor, die alleen was achtergebleven, keerde terug naar de woonkamer en liep weer naar de jurk. Ze bekeek hem in het licht. Hoogwaardige stof, duur maatwerk, een bekend merk.
Maar de geur – er is absoluut iets aan toegevoegd.
En toen werd ze overvallen door een gedachte die haar van binnenuit deed verstijven.
Ze had zelf een ernstige allergie, bevestigd door tests, met het risico op anafylactische shock. Vijf jaar geleden, na een accidenteel contact met een bepaalde kleurstof in een nieuwe blouse, was ze op de intensive care beland. Sindsdien nam ze de strengste voorzorgsmaatregelen in acht: ze controleerde de samenstelling van stoffen, vermeed bepaalde synthetische materialen en droeg altijd noodmedicatie bij zich.
Nathan wist hiervan.
Hij was erbij geweest tijdens die aanval. Hij had gezien hoe ze haar probeerden te stabiliseren, hoe ze een week lang onder medisch toezicht had gestaan.
En hij had haar een jurk gebracht die deze reactie bij Clare teweegbracht.
Eleanor zat op de bank en voelde haar hartslag versnellen.
Zou het toeval kunnen zijn? Zou Clare gewoon gevoelig zijn voor iets in deze specifieke stof?
Maar waarom zou Nathan – die nooit dure cadeaus gaf – dan ineens deze jurk meenemen? Waarom zou hij niets controleren, wetende wat haar diagnose was?
Ze stond op, liep naar de commode en pakte de bon uit het doosje.
