Toen Celeste Harding met Nicholas Price trouwde, dacht ze dat ze haar eeuwige thuis in zijn armen had gevonden. Tijdens hun verkering was Nicholas het toonbeeld van toewijding. Hij opende deuren voor haar, stuurde bloemen en beloofde haar een leven gebaseerd op respect. Maar alles veranderde toen ze na hun huwelijksreis uit het vliegtuig stapten.
Nicholas’ moeder, Evelyn Price, verspilde geen tijd met haar mening te uiten.
« Je bent een lief klein ding, » zei ze die eerste ochtend, terwijl ze Celestes ontbijt observeerde. « Maar duidelijk heeft niemand je geleerd hoe je echt eten moet maken. »
Nicholas verdedigde haar niet. Hij draaide zich simpelweg naar zijn bord en protesteerde: « Ze heeft gelijk, Celeste. Misschien moet je van haar leren. »
Dag na dag veranderde Celestes nieuwe leven in een stille gevangenis. Ze maakte het huis schoon tot haar handen bevroren waren, luisterde naar Evelyns eindeloze preken over « goede vrouwen » en verdroeg Nicholas’ koude stilte. De man die ooit « Ik hou van je » fluisterde, gedroeg zich nu alsof ze onzichtbaar was.
Tijdens etentjes werd Evelyns wreedheid een spektakel.
« Ze spreekt nauwelijks, » zei ze dan met een neerbuigende glimlach. « Misschien spaart ze haar woorden voor iets slims. »
Nicholas lachte elke keer, zich niet bewust van hoe haar hart nog meer brak.
Het keerpunt kwam tijdens Evelyns weelderige verjaardagsfeestje. Omringd door familieleden en zakenrelaties hief Celeste haar champagneglas, in de hoop onopgemerkt te blijven. Maar Evelyns stem sneed door het lawaai van het gesprek.
« Pas op, Celeste, » zei ze luid. « Je weet wat er gebeurt als je te veel drinkt. We hebben geen zin in nog zo’n scène als de vorige keer. »
Gelach galmde door de kamer. Celeste voelde haar wangen warm worden.
« Ik heb maar een half glas op, » zei ze zachtjes.
Nicholas sloeg het glas met een klap op tafel. « Durf mijn moeder geen antwoord te geven! »
Voordat ze zich kon bewegen, goot hij de wijn over haar hoofd. De karmozijnrode vloeistof liep langs haar haar en maakte vlekken op haar jurk. De kamer werd stil, het enige geluid was Evelyns tevreden stem.
« Misschien herinner je je nu je plek. »
Celeste keek hen beiden aan – naar haar man, zijn moeder, naar haar familie, die haar vernedering met genoegen gadesloegen – en er verhardde iets in haar.
Ze stond op, streek haar doorweekte jurk glad en zei kalm: « Hier krijg je spijt van. »
Die avond nam ze, in plaats van naar huis te gaan, de eerste trein de stad uit. Bij zonsopgang arriveerde ze bij de poort van het landgoed aan de rand van Ravensbury, het landhuis waar ze was opgegroeid.
Haar vader, Edward Harding, een gerespecteerd investeerder en filantroop, deed zelf de deur open. Toen hij haar trillend en betraand zag, betrok zijn gezicht.
« God, Celeste… wat is er gebeurd? »
Toen stortte ze in, snikkend, en vertelde hem alles – de beledigingen, de kilheid, de vernedering van de nacht.
Edward luisterde zwijgend, zijn ogen brandden van woede. « Is dit hoe ze je onder mijn dak behandelden? »
Ze knikte. « En ik probeerde het nog steeds goed te maken. »
Hij kneep zachtjes in haar hand. « Niet meer. Je bent thuis. »
Weken verstreken. Celeste herstelde. Dankzij de stille steun van haar vader herwon ze haar kalmte en zelfvertrouwen. Op een middag, terwijl ze in zijn kantoor zaten, legde Edward een map op tafel.
« Het lijkt erop dat het bedrijf van je man ten onder gaat. Hij smeekt om nieuwe investeerders. Hij heeft dit voorstel gisteren naar mijn kantoor gestuurd. »
Celeste bladerde langzaam door de pagina’s. Nicholas’ wanhoop was duidelijk zichtbaar.
« Ik heb twee miljoen nodig om te overleven, » vervolgde Edward. « Als we investeren, krijgen we een meerderheidsbelang. »
Een flauwe glimlach speelde om haar lippen. « Dan investeren we. Maar zet het dan wel op mijn naam. »
