Ik opende een nieuwe spreadsheet en maakte kolommen aan voor de verantwoordelijkheden van elke persoon.
“We handelen snel. We blijven gecoördineerd. En we geven haar geen tijd om haar sporen uit te wissen.”
Rebecca’s stem klonk door alsof ze al honderden rechtszaken had behandeld.
« We moeten spelregels vaststellen, » zei ze. « Volledige transparantie. Alles wat we ontdekken, wordt direct met de groep gedeeld. Geen solo-acties die de belangen van anderen in gevaar kunnen brengen. En we documenteren alles, ervan uitgaande dat het uiteindelijk voor de rechter kan komen. »
‘Akkoord,’ zei ik, terwijl ik aantekeningen in de groepschat typte. ‘Sarah, begin met haar Instagram, Facebook, LinkedIn – alles met een digitale voetafdruk. Leg vanavond alles vast.’
‘Daar ben ik al mee bezig,’ zei Sarah. ‘Ik neem op dit moment haar hele Instagram-feed op.’
‘Jennifer,’ zei ik, ‘maak een overzicht van wat je weet over haar verkoop van voedingssupplementen: productnamen, beweringen die ze deed, prijzen die ze hanteerde, alle documentatie die ze heeft overlegd over certificeringen of vergunningen.’
« Ik heb e-mails van maanden terug », zei Jennifer. « Ik ga ze in één bestand verzamelen met samenvattingen. »
‘Marcus,’ zei ik, ‘breng alles bij elkaar wat je hebt over het geld dat je in haar zogenaamde startup hebt geïnvesteerd: bankoverschrijvingen, ontvangstbewijzen, alle bedrijfsplannen of financiële prognoses die ze je heeft laten zien.’
‘Ik heb het binnen een uur klaar,’ zei hij.
‘Rebecca,’ voegde ik eraan toe, ‘begin met het opstellen van het juridische kader. Welke instanties moeten worden gecontacteerd, welke formulieren moeten worden ingediend, welke termijn verwachten we voor officiële klachten?’
‘Daar gaan we mee aan de slag,’ zei ze. ‘Maar ik moet je wel waarschuwen: zodra we officieel een klacht indienen, wordt dit openbaar. Iedereens betrokkenheid zal worden vastgelegd.’
Ik hoorde de impact van die uitspraak doordringen tijdens het telefoongesprek. Dit waren succesvolle professionals met een reputatie hoog te houden, carrières die beschadigd konden raken door associatie met een fraudeschandaal.
‘Ik begrijp dat dat een risico is,’ zei ik voorzichtig. ‘Maar denk eens aan het alternatief. Als we haar niet stoppen, gaat ze door met deze praktijken. Ze vindt nieuwe doelwitten. Meer mensen verliezen geld. Meer gezinnen worden kapotgemaakt. We hebben de macht om hier een einde aan te maken, maar alleen als we bereid zijn om op korte termijn wat schaamte te accepteren voor gerechtigheid op de lange termijn.’
Marcus nam als eerste het woord.
‘Ik doe mee,’ zei hij. ‘Mijn huwelijk is al beschadigd. Mijn vrouw komt er uiteindelijk toch wel achter. Het is beter dat ze het van mij hoort terwijl we actie ondernemen, dan dat ze het later ontdekt als er al meer schade is aangericht.’
Sarah volgde.
« Mijn bedrijf kan dit wel doorstaan, » zei ze. « Ik word liever gezien als iemand die een oplichter heeft ontmaskerd dan als iemand die erin is getrapt en er niets aan heeft gedaan. »
Jennifers stem was kalm en beheerst.
« De farmaceutische industrie hanteert strenge ethische normen, » zei ze. « Door hier openlijk over te spreken, toon ik integriteit, geen zwakte. Ik ben bereid de consequenties te aanvaarden. »
Rebecca’s antwoord had het gewicht van iemand die talloze zaken had gezien.
« Als advocaat had ik beter moeten weten, » zei ze. « Maar juist daarom moet ik hieraan bijdragen. Als ik me laat misleiden, kan iedereen dat. Het gaat me niet om mijn ego te beschermen. Het gaat erom toekomstige slachtoffers te voorkomen. »
Mijn slaapkamerdeur ging open. Grant stond in de deuropening, zijn gezicht bleek, zijn dure pak verkreukeld. Hij zag eruit alsof hij in twee uur tijd tien jaar ouder was geworden.
‘Eliza, we moeten praten,’ zei hij zachtjes.
Ik stak één vinger op, ten teken dat hij moest wachten.
‘Dames en heren,’ zei ik aan de telefoon, ‘ik moet even pauzeren. Blijf alstublieft aan uw respectievelijke taken werken. Ik kijk over een half uur weer in de groepschat met een update.’
‘Begrepen,’ zei Rebecca. ‘We regelen het via de chat.’
Ik beëindigde het telefonisch overleg en keek naar Grant.
Hij liep de kamer binnen en ging op de rand van ons bed zitten, met zijn handen tussen zijn knieën gevouwen.
‘Ik heb Lydia gebeld,’ zei hij. Zijn stem klonk hol en verslagen. ‘Ze neemt niet op. Ik heb zes berichten achtergelaten. Ik heb haar een sms gestuurd. Geen reactie.’
‘Ze weet dat er iets mis is,’ zei ik, terwijl ik mijn stoel naar hem toe draaide. ‘Ze probeert waarschijnlijk uit te zoeken hoeveel schade er is aangericht en hoe ze hieruit kan ontsnappen.’
Grant keek me aan, en voor het eerst sinds dit begon, zag ik oprechte angst in zijn ogen.
‘Is het allemaal waar?’ vroeg hij. ‘Alles wat je die mensen hebt verteld – de andere klanten, het rotatieschema, de nepbedrijfsentiteit…?’
‘Elk woord,’ zei ik. ‘Ik heb acht weken aan documentatie om dat te bewijzen.’
Hij sloeg zijn handen voor zijn gezicht.
‘Ik dacht dat ze van me hield,’ fluisterde hij. ‘Ik dacht dat we samen een toekomst aan het opbouwen waren.’
Ik voelde een steek in mijn borst. Niet zozeer medeleven, maar wel herkenning van de pijn die voortkomt uit de ontdekking dat je systematisch bent bedrogen. Ik had die pijn zelf ook gevoeld toen ik Grants affaire bevestigde. Het verschil was dat ik die pijn had omgezet in onderzoek in plaats van in te storten.
‘Ze hield niet van je, Grant,’ zei ik. ‘Ze gebruikte je op dezelfde manier als Rebecca, Sarah, Jennifer en Marcus. Je was een doelwit, uitgekozen vanwege specifieke kenmerken: getrouwd, financieel onafhankelijk, professioneel succesvol en emotioneel kwetsbaar.’
‘Hoezo was ik emotioneel kwetsbaar?’ Zijn stem verhief zich in de verdediging.
‘Je bent 42 jaar oud,’ zei ik, ‘en je werkt in een branche waar jeugd en vitaliteit succes betekenen. Je klanten worden steeds jonger, terwijl jij ouder wordt. Je hebt je zorgen gemaakt over relevantie, over concurrerend blijven, over bewijzen dat je het nog steeds in je hebt. Lydia zag die kwetsbaarheid en maakte er handig gebruik van.’
Grants telefoon trilde. Hij greep er wanhopig naar, maar zijn gezicht betrok toen hij het scherm bekeek.
‘Alleen mijn managing partner,’ mompelde hij. ‘Wil morgenochtend een vergadering inplannen om ‘klantproblemen’ te bespreken.’
‘Uw cliënten hebben hier al van gehoord,’ zei ik. ‘Het nieuws verspreidt zich snel in onze branche. Een van Rebecca’s cliënten is ook een van uw cliënten. Hij belde mijn managing partner om te vragen of het waar was dat ik betrokken was bij een of andere vorm van fraude.’
Mijn telefoon trilde door de meldingen van de groepschat. Sarah had Lydia’s volledige aanwezigheid op sociale media al vastgelegd en geüpload naar een beveiligde cloudmap. Jennifer had een voorlopige klacht opgesteld voor de FDA over de verkoop van geneesmiddelen zonder vergunning. Marcus had drie bankrekeningen getraceerd die gekoppeld waren aan varianten van Lydia’s naam. Rebecca had klachten opgesteld voor het kantoor van de procureur-generaal en de afdeling consumentenbescherming.
We waren nog geen uur aan het overleggen en hadden al genoeg documentatie om Lydia’s operatie te saboteren.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg Grant zachtjes.
