Ik keek hem aan met een mengeling van medelijden en minachting.
“Je gooide zomaar scheidingspapieren naar me op onze veranda en zei dat ik 36 uur de tijd had om het huis te verlaten dat zogenaamd van mijn ‘vriendin’ is. Je hebt me voor de ogen van de hele buurt vernederd. Je verwachtte dat ik in tranen zou uitbarsten en je zou smeken om van gedachten te veranderen.”
Ik glimlachte, maar er zat geen warmte in mijn glimlach.
“Maar dit ben je vergeten, Grant. Ik ben geen doorsnee huisvrouw uit de voorsteden wiens identiteit volledig afhangt van haar huwelijk. Ik ben een contractadvocaat die gespecialiseerd is in het vinden van de valkuilen in ogenschijnlijk eenvoudige overeenkomsten. En je vriendin? Zij is het meest slecht opgezette zwendelproject dat ik ooit heb gezien.”
Ik drukte precies om 16:47 uur op verzenden.
De e-mail verdween uit mijn inbox, de digitale leegte in, op weg naar vier mensen wier levens op het punt stonden te veranderen op manieren die ze zich nog niet konden voorstellen.
Grant staarde naar mijn telefoon alsof het een wapen was dat ik net had afgevuurd.
“Wat heb je gedaan?”
‘Ik heb vier mensen de informatie gegeven die ze nodig hebben om weloverwogen beslissingen te nemen over hun relatie met Lydia,’ zei ik. ‘Wat ze met die informatie doen, is aan hen.’
Ik liep langs hem heen richting de slaapkamer.
« Nu, als u mij wilt excuseren, moet ik me voorbereiden op een paar telefoontjes. Ik verwacht dat Rebecca Winters als eerste contact opneemt. Zij is advocaat. Zij zal de juridische implicaties direct herkennen. Sarah zal waarschijnlijk als tweede bellen, zodra ze de tijd heeft gehad om de financiële documentatie te bekijken. Jennifer en Marcus hebben wellicht iets langer nodig om alles te verwerken. »
“Eliza—”
Ik sloot de slaapkamerdeur voor zijn neus en ging achter mijn bureau zitten, waarna ik mijn laptop openklapte.
Mijn telefoon begon al te trillen door de binnenkomende meldingen.
Het eerste telefoontje kwam om 17:03 uur, Rebecca Winters, precies op tijd. Ik liet de telefoon twee keer overgaan voordat ik opnam.
‘Mevrouw Winters,’ zei ik. ‘Dank u wel voor uw snelle telefoontje.’
Ze sprak beheerst, maar ik hoorde de woede eronder.
« Mevrouw Hartwell, ik heb uw e-mail ontvangen. Dit zijn ernstige beschuldigingen die u uitspreekt. Ik ben echtscheidingsadvocaat. Ik heb alle mogelijke manipulatietactieken wel eens gezien. Hoe weet u zeker dat dit geen misverstand of toeval is? »
Ik opende de map op mijn laptop met de naam LB CONSULTING – RESEARCH. Acht weken onderzoek dat een verhaal vertelde dat Grant zich niet eens had kunnen voorstellen.
‘Mevrouw Winters, ik ga mijn scherm met u delen,’ zei ik. ‘Wat u zo dadelijk zult zien, is documentatie die ik sinds begin september aan het verzamelen ben.’
Door de slaapkamerdeur heen hoorde ik Grants telefoon rinkelen, en toen weer, en nog eens. Zijn stem klonk door tot boven, verward en defensief terwijl hij probeerde meerdere telefoontjes te beantwoorden.
Ik opende het eerste document. De pagina met klantrecensies op Lydia’s website. Vijf lovende recensies van « tevreden klanten »: Rebecca Winters, echtscheidingsadvocaat. Sarah Blackwood, eigenaresse van een boetiek. Jennifer Ashford, directeur in de farmaceutische sector. Marcus Chin, hedgefondsmanager. En Grant Hartwell, vermogensbeheerder.
De stilte van Rebecca aan de andere kant van de lijn was zwaar.
‘Ik schreef die getuigenis zes maanden geleden,’ zei ze uiteindelijk. ‘Ze vroeg me om mijn transformatieverhaal te delen. Ik dacht dat ik haar hielp om geloofwaardigheid op te bouwen.’
‘Jullie hielpen haar een klantenbestand op te bouwen,’ zei ik. ‘Kijk naar het patroon. Jullie zijn alle vijf getrouwde professionals met een aanzienlijk vermogen, werkzaam in de financiële sector of op hoog niveau in het bedrijfsleven. Dat is geen toeval. Dat is doelgerichte selectie.’
Ik hoorde haar ademhaling veranderen – sneller nu.
‘Stuur me alles wat je hebt,’ zei ze. ‘Ik wil het allemaal zien.’
‘Ik verstuur het nu,’ zei ik. ‘Maar je moet eerst iets begrijpen. Dit onderzoek heeft me twee maanden gekost. Ik heb haar locatiepatronen in kaart gebracht, creditcardafschriften vergeleken, openbare registers geraadpleegd en haar activiteiten op sociale media geanalyseerd. Wat ik heb ontdekt, is een systematische operatie die met wiskundige precisie door het noorden van New Jersey opereert.’
Mijn tweede oproep kwam binnen terwijl ik nog met Rebecca aan het praten was. Sarah Blackwood. Ik heb haar aan het gesprek toegevoegd.
‘Is dit een grap?’ Sarah’s stem trilde van nauwelijks bedwingbare woede. ‘Want als je me probeert te chanteren of—’
‘Mevrouw Blackwood, ik probeer niemand te chanteren,’ onderbrak ik haar. ‘Ik probeer u alleen te laten zien dat u niet de enige bent in deze situatie. Kunt u mij vertellen hoeveel u de afgelopen zeven maanden aan LB Consulting heeft betaald?’
Pauze.
