In maart begon het proces tegen Lydia. Alle zeven slachtoffers legden gedurende drie dagen een getuigenis af. De aanklager presenteerde financiële documenten, sms-berichten, bewijsmateriaal van sociale media en de getuigenis van de bedrijfsadviseur in Atlantic City die Lydia had geleerd hoe ze haar onderneming moest opzetten.
De jury beraadde zich zes uur lang. Ze werd schuldig bevonden aan alle aanklachten: fraude, identiteitsdiefstal, belastingontduiking en de verkoop van geneesmiddelen zonder vergunning.
Haar veroordeling stond gepland voor april. Ze riskeerde minimaal drie jaar gevangenisstraf, mogelijk tot zeven jaar, afhankelijk van de beoordeling van haar gedrag door de rechter.
De civiele rechtszaak werd buiten de rechtbank geschikt toen Lydia’s advocaat haar er uiteindelijk van overtuigde dat ze alles zou verliezen als het tot een rechtszaak zou komen. Ze stemde in met volledige schadevergoeding aan alle slachtoffers – betalingen die twintig jaar na haar vrijlating uit de gevangenis zouden doorgaan en rechtstreeks van haar loon zouden worden ingehouden.
Mijn moeder kwam het weekend na de uitspraak op bezoek. We zaten in mijn keuken, dezelfde keuken waar het allemaal begonnen was, koffie te drinken en over gerechtigheid te praten.
‘Je hebt iets belangrijks gedaan,’ zei ze. ‘Niet alleen voor jezelf, maar ook voor iedereen die ze slachtoffer heeft gemaakt en iedereen die ze in de toekomst mogelijk nog slachtoffer zal maken.’
‘Ik heb gewoon de verbanden gelegd,’ zei ik. ‘Iedereen had het kunnen doen.’
‘Maar je hebt het wel gedaan,’ zei ze. ‘Dat is wat telt.’
Ik keek rond in mijn keuken. Mijn huis. Mijn eigen plekje. Alles was stil, vredig, van mij.
Vier maanden voelden als een eeuwigheid toen ik het meemaakte. Nu, zittend hier met mijn koffie, de goedkeuring van mijn moeder en de rust die ik met moeite heb verworven, voelt het als de snelste transformatie van mijn hele leven.
Ik was van een vernederde echtgenote die publiekelijk uit haar huis werd gezet, veranderd in een gescheiden vrouw die haar leven op haar eigen voorwaarden opnieuw opbouwde. Ik had een onderzoek naar meerdere slachtoffers gecoördineerd dat een criminele organisatie ten val bracht. Ik had een moment van publieke schande omgezet in een meesterlijke les in strategische rechtspraak.
En ik had precies geleerd wat ik waard was, en dat was aanzienlijk meer dan ik tot dan toe had aangenomen.
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Rebecca.
Volgende week eten we samen. Sarah wil de uitspraak vieren.
Ik typte terug.
Absoluut. Bij mij thuis. Ik kook wel.
Omdat dit nu mijn huis was. Volledig. Wettelijk. Helemaal van mij.
Het huis dat Grant had willen weggeven. Het huis dat Lydia had willen claimen. Het huis dat al die tijd van mij was geweest, zelfs toen ik te toegeeflijk was geweest om daarop aan te dringen.
Ik opende mijn laptop en begon de komende week te plannen. Juridische consultaties op dinsdag en donderdag. Lesgeven op woensdagavond. Dineren met mijn ‘familie’ van lotgenoten op zaterdagavond.
Een leven herbouwd uit de puinhoop. Een carrière versterkt door crisis. Vriendschappen gesmeed in het vuur.
Het ochtendlicht filterde door mijn keukenramen – warm, goudkleurig en precies goed. Ik nam nog een slok koffie en glimlachte.
Het duurde even voordat de gerechtigheid zegevierde, maar de documentatie was perfect en elk verschuldigd bedrag werd altijd geïnd.
En ik? Ik had geleerd om voor mezelf op te komen, op mijn instinct te vertrouwen en nooit meer genoegen te nemen met minder dan ik verdiende.
Het huis was stil. De koffie was heet. De toekomst lag in mijn handen.
En dat was precies hoe ik het wilde.
