‘Ons huis,’ corrigeerde Lydia zichzelf automatisch, waarna ze zich leek te realiseren dat ze zich vergist had. ‘Ik bedoel, het huis waar we volgens jou samen zouden gaan wonen.’
‘Het huis dat ik nooit bezat,’ zei Grant met een holle stem. ‘Het huis dat eigendom is van Eliza’s familiestichting. Jullie hebben je hele plan gebaseerd op iets dat ik nooit had mogen weggeven.’
Marcus’ stem klonk koud en analytisch door de luidspreker.
« Dat is de fatale fout in haar werkwijze, » zei hij. « Ze heeft ons allemaal een andere toekomst beloofd – samen met pensioen gaan, een zakelijk partnerschap, een spirituele band, een financieel imperium – maar ze heeft nooit de werkelijke bezittingen gecontroleerd. Ze ging uit van onze levensstijl en uiterlijk. Een klassieke oplichtersfout. Gierigheid wint het van zorgvuldigheid. »
Lydia’s masker barstte uiteindelijk volledig. Haar zorgvuldig opgebouwde imago als wellness-influencer viel in duigen, en wat tevoorschijn kwam was iets harders, iets wanhopigers.
‘Je hebt geen idee hoe het is,’ zei ze, haar stem trillend van woede. ‘Om mensen zoals jij in zulke huizen te zien wonen, in dure auto’s te zien rijden, op vakantie te zien gaan en geld te zien uitgeven alsof het niets is. Ik heb hard gewerkt voor alles. Ik heb relaties opgebouwd. Ik heb waarde gecreëerd. Ik—’
‘Je hebt een oplichterij gepleegd,’ zei Rebecca door de telefoon, haar advocaatstem scherp als glas. ‘Je hebt systematisch getrouwde professionals uitgekozen, hun zwakke punten in kaart gebracht, emotionele manipulatie op maat toegepast voor elk individu en geld afgetroggeld onder valse voorwendsels. Dat is geen relatieopbouw. Dat is fraude.’
‘Ik geloofde je toen je zei dat je het moeilijk had,’ voegde Sarah eraan toe. ‘Ik wilde je helpen. Ik gaf je toegang tot mijn zakelijke rekeningen omdat ik dacht dat we partners waren. Je hebt dat vertrouwen geschaad.’
‘De supplementen die u mij verkocht, bevatten ingrediënten die niet vermeld stonden,’ zei Jennifer, haar stem weer klinisch. ‘Na het lezen van Eliza’s e-mail heb ik ze laten testen. Ze zijn niet alleen niet goedgekeurd, ze zijn potentieel gevaarlijk. Mensen hadden ernstig letsel kunnen oplopen.’
Lydia’s ogen schoten heen en weer tussen de telefoon, de deur, Grant en mij. Ze zat in het nauw, en ze wist het.
‘Dit is een valstrik,’ zei ze, wanhopig zoekend naar een aanknopingspunt. ‘Jij hebt deze aanval georganiseerd. Je hebt tegen mij samengespannen.’
« Het feit dat slachtoffers een reactie coördineren, is geen lokmiddel, » zei Rebecca. « Het is gerechtigheid. En morgenochtend, als ik het kantoor van de procureur-generaal van de staat binnenloop, zullen ze het daarmee eens zijn. »
Grant heeft eindelijk zijn stem gevonden.
‘Hoeveel?’ vroeg hij aan Lydia. ‘Bij hoeveel mensen heb je dit gedaan?’
Lydia’s stilte was antwoord genoeg.
« We hebben de afgelopen drie jaar zeven bevestigde slachtoffers geïdentificeerd », aldus Marcus. « Maar op basis van de financiële patronen die ik zie, vermoed ik dat er meer zijn – waarschijnlijk vijf of zes jaar terug, mogelijk in andere staten voordat ze haar activiteiten in New Jersey opzette. »
Grant legde mijn telefoon neer op de haltafel en keek Lydia aan alsof hij haar voor het eerst zag.
‘Ik heb je verteld over mijn cliënten,’ zei hij. ‘Ik heb je verteld over mijn carrière. Ik heb het gehad over mijn scheiding, over het opbouwen van een gezamenlijke toekomst – en je hebt me de hele tijd gemanipuleerd.’
‘Grant, je begrijpt het niet,’ zei ze.
‘Ik begrijp het volkomen,’ zei hij. Zijn stem klonk vlak en emotieloos. ‘Ik was een doelwit. Dat is alles wat ik ooit ben geweest.’
Lydia deed nog een laatste wanhopige poging om het verhaal naar haar hand te zetten.
‘Goed,’ zei ze. ‘Wil je de waarheid weten? Ja, ik heb geld aangenomen van mensen die het zich konden veroorloven. Ja, ik heb verschillende verhalen verteld aan verschillende mensen. Maar ik heb wel waarde geboden. Ik heb je geholpen om in vorm te komen, Grant. Ik heb Rebecca emotionele steun gegeven tijdens haar scheidingsprocedures. Ik heb Sarah geholpen met het uitwerken van een bedrijfsstrategie. Ik heb Jennifer advies gegeven over haar welzijn. Marcus kreeg financieel advies. Iedereen heeft er iets aan gehad.’
‘We hebben leugens gekregen,’ zei ik zachtjes. ‘Zorgvuldig geconstrueerde leugens, bedoeld om er zoveel mogelijk voordeel uit te halen. Jullie hebben elke persoon bestudeerd, uitgezocht wat ze emotioneel nodig hadden en ze een fantasie verkocht terwijl jullie hun geld afpakten.’
Rebecca’s stem klonk vastberaden.
‘Lydia, ik ben al vijftien jaar echtscheidingsadvocaat,’ zei ze. ‘Ik heb elke manipulatietactiek, elke rechtvaardiging, elke rationalisatie wel gezien. Wat je net zei – beweren dat je waarde hebt geleverd terwijl je toegeeft dat je een oplichterij hebt gepleegd – dat zal er in de rechtbank heel slecht uitzien. Ik raad je aan te stoppen met praten en contact op te nemen met een advocaat.’
Lydia verloor plotseling alle vechtlust. Haar schouders zakten in, haar zorgvuldig bewaarde houding verdween als sneeuw voor de zon. Ze zag er ineens kleiner en jonger uit, minder als de zelfverzekerde wellness-influencer en meer als iemand die betrapt was op iets vreselijks.
‘Ik moet weg,’ zei ze zachtjes.
‘Dat is het eerste eerlijke wat je vanavond hebt gezegd,’ antwoordde ik.
Ze pakte haar reistas op en liep naar de deur. Grant probeerde haar niet tegen te houden. Ik ook niet.
In de deuropening bleef ze staan en keek achterom.
‘Voor zover het iets waard is,’ zei ze, ‘heb ik wel om je gegeven, Grant. Tenminste een beetje.’
Grant lachte – bitter, gebroken.
