‘Precies daarom is deze interventie nodig,’ onderbrak dr. Harrison. ‘Geheugenverlies met betrekking tot belangrijke juridische beslissingen is een ernstig symptoom.’
De cirkelredenering was ronduit irritant. Mijn onvermogen om me iets te herinneren dat nooit gebeurd was, werd gebruikt als bewijs van mijn incompetentie.
‘Dokter,’ zei ik aarzelend, ‘mag ik de documenten zien die ik zogenaamd heb ondertekend? Misschien helpt dat me herinneren wat ik heb gedaan.’
Dr. Harrison keek even naar Conrad. ‘Mevrouw Whitmore, als u zich concentreert op verwarring uit het verleden, kan dat uw gemoedsrust alleen maar verergeren. Laten we ons richten op het bieden van de hulp die u nodig heeft.’
Nog een waarschuwingssignaal.
‘Maar ik zou ze echt graag willen zien,’ drong ik zachtjes aan. ‘Het zou me misschien helpen begrijpen wat er aan de hand is.’
‘Antoinette,’ zei Bridget vastberaden, ‘je maakt je druk om niets. Het belangrijkste is dat je de juiste zorg krijgt.’
‘Word ik boos?’ Ik keek haar verbaasd aan. ‘Ik ben niet boos. Ik wil het gewoon begrijpen.’
Die simpele opmerking leek hen alle drie van hun stuk te brengen. In hun verhaal had ik geagiteerd, verward, misschien zelfs strijdlustig moeten zijn. Mijn kalme rationaliteit paste niet in hun scenario.
‘Misschien,’ zei dokter Harrison, erop gebrand het proces te versnellen, ‘moeten we de regelingen treffen. Hoe eerder mevrouw Whitmore de juiste zorg krijgt, hoe beter.’
‘Eigenlijk,’ zei een nieuwe stem vanuit de deuropening, ‘denk ik dat mevrouw Whitmore de kans moet krijgen om alle documenten te bekijken voordat ze ze ondertekent.’
We draaiden ons allemaal om.
Jessica stond in de deuropening van de woonkamer – geen schoonmaakspullen, geen onderdanige houding. Ze stond rechtop, vol zelfvertrouwen, haar hele uitstraling veranderd.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei Conrad kortaf. ‘Dit is een privéaangelegenheid binnen de familie. Ga maar weer aan het werk.’
‘Ik vrees dat ik dat niet kan doen, meneer Whitmore,’ antwoordde Jessica kalm, terwijl ze de kamer binnenliep. ‘U ziet, ik heb dit hele gesprek opgenomen, net als elk ander gesprek dat u de afgelopen twee maanden in dit huis hebt gevoerd.’
De stilte die volgde was oorverdovend.
Het gezicht van Dr. Harrison werd bleek. Conrads mond viel open. Bridget deed zelfs een stap achteruit, alsof ze fysiek was geraakt.
‘Waar heb je het over?’ vroeg Conrad, terwijl hij zijn stem terugvond. ‘Je spreekt niet eens goed Engels.’
Jessica glimlachte – en het was niet de onderdanige uitdrukking die ze van haar gewend waren. « Ik spreek perfect Engels, meneer Whitmore. Mijn naam is Jessica Martinez. Ik ben een gediplomeerd privédetective. »
Ze greep in haar zak, haalde haar telefoon tevoorschijn en tikte op het scherm. Plotseling vulde Conrads stem de kamer vanuit de luidspreker:
“Hoe eerder ze ontoerekeningsvatbaar wordt verklaard, hoe eerder we toegang krijgen tot het trustfonds. Drie miljoen, Bridget. Dat is genoeg om onze beide problemen op te lossen.”
Conrad greep naar de telefoon, maar Jessica stapte soepel opzij.
‘Dat is slechts één van de tientallen opnames,’ zei ze. ‘Meneer Whitmore, wilt u die horen waarin u het hebt over het omkopen van dokter Harrison? Of misschien het gesprek waarin u en uw zus plannen maken om de erfenis van mevrouw Whitmore te verdelen nadat ze ‘toevallig’ overlijdt aan complicaties in Bridgewood?’
Dr. Harrison liep naar de deur, maar Jessica’s volgende woorden deden hem abrupt stoppen.
‘Dokter Marcus Harrison,’ zei ze kalm, ‘licentienummer 479862. U gaat nergens heen totdat de politie arriveert.’
‘Politie?’ gilde Bridget. ‘Je kunt de politie niet bellen! Dit is een privéaangelegenheid!’
« Samenzwering tot fraude, ouderenmishandeling, vervalsing van medische documenten en poging tot ontvoering zijn nou niet bepaald privéaangelegenheden, » antwoordde Jessica. « En dokter Harrison – kopieën van deze opnames zijn al naar de medische tuchtcommissie gestuurd. »
Het gezicht van Dr. Harrison veranderde van bleek naar grauw. « Dit is… dit is een valstrik. Je mag geen opnames gebruiken die zonder toestemming zijn gemaakt. »
‘Ja,’ zei Jessica, terwijl ze hem onderbrak. ‘Mevrouw Whitmore heeft toestemming gegeven voor opnames in haar eigen huis, en de advocaat heeft bevestigd wat toelaatbaar is. Alles wat ik heb opgenomen, zal geldig zijn.’
Ik stond langzaam op en liet de laatste restanten van mijn verwarde, kwetsbare houding varen.
‘Verrassing,’ zei ik tegen Conrad en Bridget, met een kalme en heldere stem. ‘Ik heb jullie ook opgenomen.’
Ik greep in mijn blouse en haalde het kleine opnameapparaatje tevoorschijn dat Jessica me had gegeven. « Elk gesprek, elke ‘medische’ afspraak, elk moment waarop je dacht dat je veilig was om mijn ondergang te plannen – het staat er allemaal op. »
Conrads gezicht vertoonde een reeks uitdrukkingen: schok, woede, angst – en uiteindelijk iets wat leek op schoorvoetend respect.
‘Je wist het,’ zei hij zachtjes. ‘Je wist het al die tijd.’
‘Ik wist dat je van me stal,’ antwoordde ik. ‘Ik wist dat je tegen me loog. Ik wist dat je me vergiftigde met kalmeringsmiddelen vermomd als vitamines. Maar ik wist tot gisteren niet dat je van plan was me in een psychiatrische inrichting te laten opsluiten.’
‘Vermoord?’ lachte Bridget schril. ‘Doe niet zo dramatisch, Antoinette. We probeerden je juist te helpen.’
‘Hulp nodig?’ Ik draaide me volledig naar haar toe. ‘Bridget, ik heb opnames van jou waarin je bespreekt hoe lang het gemiddeld duurt voordat patiënten in Bridgewood Manor overlijden. Je hebt de gemiddelde levensverwachting onderzocht en berekend hoe lang je zou moeten wachten voordat mijn dood er natuurlijk uitziet.’
Pure haat flitste over haar gezicht – oprechter dan alles wat ik in jaren van haar had gezien.
‘Je hebt geen idee wat je hebt gedaan,’ zei Conrad met een lage, dreigende stem. ‘Denk je dat je zomaar ons gezin kunt vernietigen, ons leven kunt ruïneren?’
‘Onze familie?’ Ik lachte, maar er zat geen greintje humor in. ‘Conrad, je bent geen familie meer vanaf het moment dat je besloot dat ik meer waard ben dood dan levend. Jullie zijn criminelen, en criminelen krijgen te maken met de gevolgen van hun daden.’
Het geluid van sirenes in de verte deed Dr. Harrison naar de deur rennen, maar Jessica was er klaar voor. Ze ging voor hem staan en toen hij probeerde langs haar heen te duwen, greep ze zijn pols vast en draaide die met professionele precisie achter zijn rug.
‘Ik zei het toch,’ zei ze kalm terwijl hij zich in haar greep kronkelde, ‘je gaat nergens heen.’
Drie politieauto’s reden onze oprit op, gevolgd door een ambulance en een onopvallende sedan. Door de voorruiten zag ik agenten met vastberaden passen naderen.
‘Mevrouw Whitmore?’ vroeg de dienstdoende agent toen Jessica de deur opendeed. ‘Ik ben rechercheur Rodriguez. We hebben een melding ontvangen van ouderenmishandeling en lopende medische fraude.’
‘Dat klopt,’ antwoordde ik, met een opvallend kalme stem voor iemand wiens hele leven zojuist op zijn kop was gezet. ‘Ik denk dat u eerst met dokter Harrison moet spreken. Hij probeert me ten onrechte te laten opnemen in een psychiatrische instelling.’
Terwijl de agenten de rechten voorlazen en handboeien omdeden, zag ik hoe vijfendertig jaar huwelijk in realtime uiteenviel. Conrad bleef me aankijken alsof hij niet kon geloven dat ik hem te slim af was geweest. Bridget huilde – niet van spijt, maar van woede omdat ze betrapt was.
‘Dit is nog niet voorbij,’ zei Conrad terwijl agenten hem naar de deur begeleidden. ‘Je zult hier spijt van krijgen, Antoinette. Zonder mij heb je niets.’
Ik keek hem nog een laatste keer in de ogen. « Conrad, ik heb iets waarvan jij de waarde nooit hebt begrepen. Ik heb mijn waardigheid. Ik heb mijn vrijheid. En nu heb ik gerechtigheid. »
Terwijl de politieauto’s Magnolia Drive afreden met mijn man, mijn schoonzus en de corrupte dokter in hechtenis, stond ik in mijn hal naast de vrouw die mijn leven had gered.
De staande klok sloeg vijf keer, waarmee het einde van het ene hoofdstuk en het begin van het volgende werden gemarkeerd.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg ik aan Jessica.
