Ik keek naar Grant. Hij knikte lichtjes – jij beslist . Ik stapte de veranda op en sloot de deur, Grant bleef binnen maar keek door het glas toe.
De wind rook naar regen. Kyle stak zijn handen in zijn zakken en durfde me niet aan te kijken.
‘Ik heb naar je gezocht,’ zei hij. ‘Al sinds de video.’
‘Welke video?’ vroeg ik koud.
Hij trok een grimas. « Brad en Chase… ze zijn vorig jaar een podcast begonnen. Gewoon voor de lol. Op een dag vertelden ze het verhaal. Het verhaal van het benzinestation. Ze vonden het hilarisch. Ze schepten op over ‘het dumpen van de ballast’. »
Ik voelde gal in mijn keel opkomen.
‘Het ging viraal,’ vervolgde Kyle. ‘Maar niet zoals ze dachten. Mensen waren woedend, Lena. Het internet… ze keerden zich tegen ons. Ze kwamen erachter wie ik was. Ze kwamen erachter dat je vermist was. Ze noemden het mishandeling. Ik raakte mijn baan kwijt. Het bedrijf ging failliet. Ik probeer je al meer dan een jaar te vinden.’
‘Waarom nu?’ vroeg ik. ‘Omdat je me mist? Of omdat je wilt dat ik de wereld vertel dat je geen monster bent, zodat je je leven weer op de rails kunt krijgen?’
Hij opende zijn mond, en sloot hem weer. De waarheid hing in de lucht tussen ons in.
‘Ik kon het niet langer volhouden,’ fluisterde hij. ‘Wat ik gedaan heb. Het achtervolgt me.’
‘Je vond het grappig,’ zei ik. ‘Je lachte toen je wegreed.’
“Ik weet het. Ik was stom. Ik zag niet wat ik je aandeed totdat je niet meer terugkwam. Ik dacht dat je gewoon aan het overdrijven was. Ik dacht dat je zou bellen.”
“Ik heb niet gebeld omdat ik besefte dat ik beter af was alleen dan met jou.”
“Ik wilde gewoon dat je naar me luisterde.”
De deur ging achter ons open. Grant stapte naar buiten. Hij zei geen woord, kwam gewoon naast me staan en sloeg een arm om mijn middel. Het gebaar was bezitterig, beschermend en definitief.
Kyle keek hem aan, en vervolgens mij. « Wie is dat? »
Ik aarzelde geen moment. « Mijn verloofde. »
Kyle klemde zijn kaken op elkaar. Hij keek naar de foto van ons die hij uit zijn zak had gehaald – een verfrommeld overblijfsel van een huwelijksreis waarop ik al moe was. Hij keek naar Grant, die stevig en tastbaar naast me stond.
‘Je bent me niet zomaar kwijtgeraakt door een grap, Kyle,’ zei ik zachtjes. ‘Je bent me kwijtgeraakt omdat je me nooit hebt gezien. Hij wel.’
Kyle knikte langzaam. Zijn schouders zakten. « Ik denk dat ik dat verdiend heb. »
“Dat heb je gedaan.”
