De rechter vroeg om met de kinderen in haar kantoor te spreken. Roland stond erop dat dit in het openbaar zou gebeuren. « Transparantie, Edelheer. De kinderen hebben niets te verbergen. » Zijn zelfverzekerdheid maakte me misselijk.
Timmy was de eerste die sprak, klein en tenger in zijn rouwpak. Hij bleef naar Roland kijken. « Timothy, » zei de rechter zachtjes, « kun je me vertellen hoe het was om bij je ouders te wonen? »
Timmy fluisterde: « Papa zegt dat mama hulp nodig heeft. Hij zegt dat we bij hem moeten gaan wonen zodat mama kan herstellen. » Mijn hart brak. Mijn eigen zoon, aangezet om me te verraden.
‘Wat denk jij ervan, Timotheüs?’
Hij wiebelde onrustig heen en weer. ‘Ik weet het niet. Soms huilt mama. Papa zegt dat dat niet goed is.’ Hij liep langs me heen zonder me aan te kijken. Roland gaf hem een tevreden klopje op de schouder.
Toen was Hazel aan de beurt. Ze klom op de stoel, in haar roze jurk en met een paars ‘dapper’-lintje. « Hazel, lieverd, » glimlachte de rechter, « kun je me vertellen hoe het was om bij mama en papa te wonen? »
Hazel keek naar Roland. Ik zag hem haar een klein, veelbetekenend knikje geven. Daarna keek ze naar mij. Ik probeerde te glimlachen.
“Papa zei dat ik je moest vertellen dat mama te veel huilt en soms vergeet om lunch te maken.”
Roland knikte tevreden. Maar toen vervolgde Hazel, haar stem steeds krachtiger wordend.
‘Maar dat is niet waar, edelachtbare. Mama huilt omdat ze oma Dorothy mist, en dat is oké, want oma was geweldig. En mama vergeet nooit de lunch. Ze maakt speciale boterhammen in de vorm van sterren en hartjes. Ze stopt briefjes in onze lunchtrommels. Gisteren stond er op die van mij: ‘Jij bent mijn zonnetje’ met een smiley.’
De sfeer in de rechtszaal veranderde. Rolands kaak spande zich aan. « Hazel, » zei hij, met een waarschuwende toon in zijn stem, « denk aan wat we in de auto besproken hebben. »
Rechter Thornwells gezichtsuitdrukking veranderde onmiddellijk. « Meneer Greystone, u spreekt het kind niet toe. Nog één woord en u wordt wegens minachting van het hof veroordeeld. » Ze draaide zich weer naar Hazel, die rechterop ging zitten.
‘Papa zei dat we moesten liegen,’ zei ze duidelijk. ‘Hij liet ons oefenen. Hij zei dat als we hem niet hielpen winnen, we mama nooit meer zouden zien. Hij zei dat mama niet goed bij haar hoofd was. Maar dat is niet waar! Mama is verdrietig, maar ze zorgt nog steeds voor ons.’
De kamer was stil. ‘Er is meer,’ zei Hazel vastberaden. ‘Iets wat papa niet weet, heb ik gehoord. Edelachtbare, zal ik u vertellen waarom papa ons zo graag wil hebben? Wat hij zei over het geld dat oma op onze naam heeft achtergelaten?’
Toen barstte Roland in woede uit. « Hou je mond! Luister niet naar haar! Ze is in de war! »
‘Bureaudeur, houd hem vast!’ Rechter Thornwells hamer sloeg als een donderslag neer. ‘Meneer Greystone, u zwijgt!’ De gerechtsdeurwaarders dwongen hem terug in zijn stoel. ‘Kind,’ zei de rechter zachtjes, ‘ga alstublieft verder. U bent veilig.’
Mijn dappere dochter haalde diep adem. « Drie weken geleden zat papa in zijn kantoor te bellen. Hij wist niet dat ik achter de bank aan het spelen was. Hij sprak met iemand die Veronica heette. »
Veronica. Wie was Veronica?
‘Dat is zijn vriendin, denk ik,’ zei Hazel. ‘Ik zag ze zoenen op zijn kantoor. Papa was heel enthousiast. Hij vertelde Veronica dat oma Dorothy geld voor mij en Timmy had nagelaten, een flink bedrag. Hij zei dat het in een trustfonds zat en dat hij, als hij de voogdij zou krijgen, het geld kon beheren tot we 18 werden.’
‘Zei hij hoeveel geld het was, schat?’
Hazel knikte. « Hij zei dat het om bijna 2 miljoen dollar ging. Hij vertelde Veronica dat zijn bedrijf in de problemen zat, dat hij geld schuldig was aan een paar louche figuren. Hij zei: ‘Als ik de kinderen eenmaal heb, kunnen we hun geld gebruiken om het bedrijf te redden en dat strandhuis in Florida te kopen.' »
Timothy stond plotseling op. « Ik heb het ook gehoord! » Zijn stem brak. « Ik wilde niets zeggen! Papa zei dat hij mama weg zou sturen! Maar ik hoorde hem praten over het geld in de auto. Hij was helemaal vergeten dat ik er was! »
‘Papa vertelde Veronica dat mama dom was en het nooit zou snappen,’ voegde Hazel eraan toe, haar zachte stemmetje klonk door de kamer. ‘Hij lachte erom dat hij ons bij mama weg zou halen. Hij zei dat hij, zodra hij genoeg geld had, van mama kon scheiden en haar als vuilnis kon weggooien. Dat waren zijn exacte woorden.’
Rechter Thornwell keek Roland aan, met vuur in haar ogen. « Meneer Greystone, is er een trustfonds? » Rolands advocaat, verslagen, mompelde dat ze daar niets van wisten.
De uitspraak van de rechter was snel en beslissend. « Meneer Greystone, zelden heb ik zulke berekende manipulatie van de rechtbank en onschuldige kinderen gezien. U hebt meineed gepleegd, bezittingen verzwegen, minderjarigen aangezet tot liegen onder ede en geprobeerd hen hun erfenis te ontnemen. » Ze wendde zich tot mijn advocaat. « Advocaat, ik ken uw cliënt onmiddellijk de volledige voogdij toe met exclusieve wettelijke en fysieke rechten. Meneer Greystone krijgt alleen begeleid bezoekrecht, in afwachting van een volledig onderzoek door het Openbaar Ministerie naar fraude, dwang en meineed. »
‘Edele rechter,’ zei Ashford, terwijl hij opstond, ‘mijn cliënt wenst in beroep te gaan.’
‘Uw cliënt heeft geluk dat hij hier niet in handboeien vertrekt,’ snauwde de rechter. ‘Mevrouw Greystone wordt de enige beheerder van het fonds. Meneer Greystone, u betaalt een kinderalimentatie van $3.000 per maand en u krijgt het bevel om uit de buurt van de gezinswoning te blijven.’
