De hoorzitting over de voogdij was een ware strijd. Roland had Victor Ashford ingehuurd, de advocaat die nog nooit een voogdijzaak had verloren. Mijn advocaat, Janet Riverside, kwam van de rechtsbijstand. Ze was bekwaam, maar niet opgewassen tegen de situatie.
Meneer Ashford begon, met een kalme stem: « Edele rechter, wij zullen aantonen dat mevrouw Greystone, hoewel wellicht met goede bedoelingen, simpelweg niet in staat is de stabiele, gestructureerde omgeving te bieden die deze kinderen nodig hebben. Meneer Greystone is een succesvolle zakenman die wel stabiliteit, particulier onderwijs en kansen kan bieden. »
Toen kwam het ‘bewijs’. Eerst de korrelige foto, genomen met een telelens, waarop ik huilend in de supermarkt te zien ben. « Dit gebeurde in het openbaar, Edelheer, » zei Ashford. « Stel je voor wat er thuis gebeurt. »
Vervolgens de getuigenis van Rolands zakenpartner, die beweerde dat ik « afgeleid en afwezig » leek op het kerstfeest van het bedrijf. Hij vermeldde niet dat het drie dagen na de diagnose van mijn moeder was, of dat ik alleen had gezeten omdat Roland mijn verdriet « beschamend » vond.
Ze haalden zelfs onze buurvrouw, mevrouw Hoffman, erbij, die beweerde dat ze de kinderen op een middag « minstens een uur » had horen huilen. De twijfel was gezaaid.
Rolands optreden in de getuigenbank was meesterlijk. Hij sprak zachtjes en keek me aan met gespeelde droefheid. « Ik hield van Melinda. Dat doe ik nog steeds. Maar sinds Dorothy’s dood is ze veranderd. Ze brengt uren door met het bekijken van oude foto’s. Ze huilt constant. De kinderen hebben me verteld dat ze bang zijn als mama verdrietig is. »
‘Kunt u voorbeelden geven?’, vroeg Ashford.
“Vorige maand vroeg Hazel om hulp bij een schoolproject over gezinnen. Melinda barstte in tranen uit. Hazel heeft het uiteindelijk alleen gedaan. Timothy gedraagt zich vervelend en raakt betrokken bij vechtpartijen. Hij zei dat hij boos was omdat mama altijd verdrietig was.”
Elk woord was een dolk, die de kernen van de waarheid verdraaide. Ja, ik had gehuild – nadat ik Hazel drie uur lang had geholpen met het maken van een prachtige stamboom. Ja, Timothy was in een vechtpartij terechtgekomen – nadat een jongen iets gemeens had gezegd over het feit dat hij geen oma meer had.
Roland vervolgde: « Ik wil gewoon het beste voor ze. Ze hebben structuur en discipline nodig. Ik heb ze al ingeschreven bij Peton Academy voor volgend jaar. Ik heb spaargeld voor hun studie, bijles en muzieklessen geregeld. »
Peton Academy? 40.000 dollar per jaar per kind? Waar kwam dat geld vandaan? Zijn bedrijf had het moeilijk.
Rechter Thornwell keek me vol medelijden aan. « Mevrouw Greystone, » zei ze tijdens een pauze, « ik begrijp dat u een verlies hebt geleden, maar deze kinderen hebben stabiliteit nodig. Het bewijsmateriaal suggereert dat ze baat zouden hebben bij de stabielere omgeving van hun vader. » Mijn wereld stortte in.
