Grants einddoel was glashelder. Hij zou er met minimaal een half miljoen dollar vandoor gaan. Hij zou mijn reputatie vernietigen. Waarschijnlijk zou hij nog meer krijgen in een rechtszaak.
En ik zou zo kapot, zo verward en zo wanhopig zijn geweest om mijn kind te beschermen, dat ik me niet effectief had kunnen verdedigen.
Hij rekende erop dat mijn schaamte me tot gehoorzaamheid zou dwingen.
Hij kwam er bijna mee weg.
Dr. Brennan haalde meer documenten uit de map. Molly had alles bewaard: originele voorbeelddocumenten die de wisseling aantoonden, het identificatienummer van de donor, betalingsgegevens die te herleiden waren naar rekeningen die Grant beheerde.
Er was zelfs e-mailcorrespondentie tussen Grant en de embryoloog. Ze dachten slim te zijn door persoonlijke e-mailaccounts en vage bewoordingen te gebruiken.
Maar er was genoeg. Meer dan genoeg.
Molly had de donor ook opgespoord. Zijn naam was Derek Sykes, een 28-jarige student die 15.000 dollar contant had ontvangen.
Normale spermadonatie levert misschien $100 op, soms $200. Vijftienduizend dollar had een enorm alarmsignaal moeten zijn, maar studieschulden betalen zichzelf niet af.
Derek werd verteld dat het een privéafspraak was voor een stel dat extra discretie wenste. Hij had geen idee dat hij deel uitmaakte van een oplichterij.
Toen hij erachter kwam, was hij woedend, maar ook bereid om mee te werken.
Claire zei nog één ding, iets wat ze zelf had ontdekt door onderzoek. Grant Mercer had een gokschuld van $180.000.
Hij gokte al jaren – online poker, sportweddenschappen, casinobezoeken die hij me voorspiegelde als zakelijke conferenties – en dat alles terwijl hij zich voordeed als een verantwoordelijk financieel adviseur met een perfect geordend leven.
En het geld voor de smeergelden – de 50.000 dollar die hij had betaald om mijn IVF-behandeling te saboteren en mij van overspel te beschuldigen – had hij verduisterd van zijn eigen cliënten.
Kleine bedragen, over een langere periode, zorgvuldig verborgen in de boekhouding. Zijn bedrijf had er nog geen idee van.
Grant probeerde niet alleen mijn erfenis te stelen. Hij was als een verdrinkende man, die zich vastklampte aan alles wat hij maar kon vinden. Zijn gokschulden verpletterden hem, en de mensen aan wie hij geld schuldig was, waren geen geduldige bankiers.
Het waren van die mensen die geen rechtszaak aanspannen als je niet betaalt.
Ik had zijn reddingsboei moeten zijn. Het geld van mijn grootmoeder had hem moeten redden, en hij was bereid mij volledig te vernietigen om het te krijgen.
Ik zat lange tijd in dat kantoor. De papieren lagen voor me uitgespreid, de waarheid brandde in mijn borst.
Eerst kwam de shock – een koude, verlammende shock – daarna ongeloof. Ik bleef de documenten steeds opnieuw lezen, op zoek naar een fout, een misverstand dat alles weer goed zou maken.
Toen vielen de puzzelstukjes op hun plaats. De late nachten. De geheime telefoontjes. Zijn obsessie met toegang tot mijn geld. Zijn zorgvuldige, berekende aandacht tijdens onze verkering.
Hij had zich al ingelezen over mij voordat we elkaar ontmoetten. Het benefietgala waar we elkaar « toevallig » tegenkwamen, was helemaal geen toeval.
Hij wist precies wie ik was en wat ik waard was, nog voordat hij me gedag zei.
De manier waarop hij huilde op onze bruiloft – die tranen waarvan ik dacht dat ze van vreugde kwamen – waren tranen van opluchting. Zijn lange list wierp eindelijk zijn vruchten af.
En mijn moeder, Vivien, die ik twee jaar lang van me had afgestoten – die ik paranoïde, jaloers en overbezorgd had genoemd – zij had hem binnen vijf minuten doorzien.
“Zijn glimlach reikt niet tot zijn ogen.”
Ze probeerde me te waarschuwen. Ik koos voor hem in plaats van voor haar.
Ik dacht eraan om te huilen. Ik dacht eraan om te schreeuwen. Ik dacht eraan om naar huis te rijden en hem te confronteren, die papieren in zijn gezicht te gooien en hem te zien worstelen om het uit te leggen.
Maar toen gebeurde er iets anders.
Een koud gevoel bekroop me. Iets scherps, gefocusts en volkomen kalms.
Hij dacht dat ik dom was. Hij had dit hele plan bedacht in de veronderstelling dat ik zou bezwijken. Dat ik, wanneer zijn val zou dichtklappen, zo kapot zou zijn van het ‘bewijs’ van mijn ontrouw dat ik hem alles zou geven wat hij wilde, als het maar stopte.
Hij vond me zwak. Hij vond me naïef.
Hij dacht dat ik een makkelijke prooi was.
Hij had geen idee met wie hij getrouwd was.
Ik keek naar dokter Brennan.
“Hij weet niet dat ik het weet.”
‘Nee,’ zei ze. ‘Mijn zus heeft het aan niemand anders verteld. En ik heb je pas aan de zaak gekoppeld toen ik vandaag je dossier zag.’
« Goed. »
Ik heb de documenten zorgvuldig verzameld.
“Ik heb kopieën van alles nodig. En ik wil graag dat je me rechtstreeks met Molly in contact brengt.”
Dr. Brennan slikte. « Wat ga je doen? »
Ik stond op. Mijn hand rustte op mijn buik, op de baby die in dit alles volkomen onschuldig was – een kind dat niet voor zijn of haar biologische aanleg had gekozen.
Een kind waar ik al van hield, ongeacht DNA-tests, donor-ID’s of al het onheil dat rond hun bestaan hangt.
‘Mijn man denkt dat hij aan het schaken is,’ zei ik. ‘Hij denkt dat hij drie zetten voorligt. Hij denkt dat hij al gewonnen heeft.’
Ik strekte mijn schouders.
« Hij staat op het punt te ontdekken dat ik het bord al heb omgedraaid. »
Ik reed na die afspraak naar huis met een zorgvuldig neutrale gezichtsuitdrukking – handen stevig aan het stuur, rustige ademhaling, voor het geval dat. Grant had twee jaar geleden beveiligingscamera’s rondom ons huis geïnstalleerd.
Destijds zei hij dat het ter bescherming was.
Nu vroeg ik me af of het surveillance was. Of hij de beelden bekeek. Of hij mijn gezichtsuitdrukkingen en bewegingen in de gaten hield, op zoek naar enig teken dat ik iets vermoedde.
Dus ik gaf hem niets.
Toen ik thuiskwam, stond hij in de keuken op me te wachten met die glimlach die zijn ogen niet bereikte. De woorden van mijn moeder galmden door mijn hoofd – twee jaar te laat.
‘Hoe is de afspraak verlopen?’ vroeg hij. ‘Gaat het goed met de baby?’
Ik glimlachte terug, liep naar hem toe, omhelsde hem en liet hem de echofoto zien die dokter Brennan had afgedrukt voordat alles veranderde.
‘Perfect,’ zei ik. ‘Alles is absoluut perfect. Ik verdien een Oscar voor die prestatie.’
Ik glimlachte naar hem tijdens het diner, terwijl ik in gedachten uitrekende hoeveel zijn borgtocht zou bedragen. Ik vroeg hoe zijn dag was geweest en stelde me hem voor in een oranje gevangenisoveral.
Ik moest zelfs lachen om zijn grap over babynamen. Het was helemaal niet grappig, maar ik stortte me volledig op de rol alsof mijn leven ervan afhing.
Want in zekere zin was dat wel zo.
Ik verontschuldigde me voor mijn recente paranoia. Ik gaf de hormonen de schuld. Ik gebruikte precies hetzelfde excuus dat hij al maandenlang tegen me had gebruikt.
Zijn hele lichaam ontspande zich toen hij het hoorde. De spanning in zijn schouders verdween.
Hij dacht dat hij nog steeds aan het winnen was. Hij dacht dat zijn plan nog steeds op schema lag.
Die nacht sliep hij diep naast me. Ik lag tot drie uur ‘s ochtends wakker, staarde naar het plafond en beraamde een plan om hem te vernietigen.
De volgende ochtend meldde ik me ziek op mijn werk. Daarna reed ik twee uur naar een andere stad, waarbij ik constant in mijn spiegels keek om er zeker van te zijn dat ik niet gevolgd werd.
Misschien wel paranoïde. Maar die paranoia had ik wel verdiend.
Ik vond een privédetective genaamd Rosalind Weaver, een voormalig rechercheur die vijftien jaar bij de politie heeft gewerkt voordat ze als privédetective aan de slag ging.
Een nuchtere houding, scherpe ogen, het type vrouw dat alles al had gezien en door niets onder de indruk was.
Ik vertelde haar alles. Ze luisterde zonder me te onderbreken, maakte aantekeningen, en toen ik klaar was, glimlachte ze als een haai die net een bloedende zwemmer had gezien.
‘Je man heeft veel fouten gemaakt,’ zei ze. ‘Arrogante mannen doen dat altijd. Geef me twee weken.’
Ze had de uitslag binnen tien dagen.
Grants gokschulden bedroegen in totaal $180.000. Hij had schulden bij online goksites, illegale pokerspellen en een paar particuliere geldschieters die absoluut geen documenten bij de belastingdienst hadden ingediend.
Dat soort schuldeisers worden erg creatief als betalingen te laat zijn.
De verduistering werd bevestigd: ongeveer $53.000 was verdwenen van cliëntenrekeningen bij zijn bedrijf, weggesluisd over een periode van achttien maanden via kleine transacties die bedoeld waren om ontdekking te voorkomen.
Zijn bazen hadden nog geen idee.
En toen was er nog de affaire. Acht maanden lang – zijn assistente – hotelkamers, romantische diners, weekendjes weg vermomd als zakenreizen.
Rosalind had foto’s, sms-berichten, creditcardbonnetjes. De hele zielige verzameling.
Zijn assistent. Natuurlijk was het zijn assistent. Hoe onorigineel.
Ik voelde me bijna beledigd door dat cliché. Als je je huwelijk dan toch kapotmaakt, toon dan tenminste wat creativiteit.
Een affaire hebben met je assistente is letterlijk hoofdstuk één van het handboek voor overspelige echtgenoten. Niet dat zo’n handboek bestaat, maar als het wel bestond, zou Grant die pagina zeker hebben gemarkeerd.
Rosalind vond ook nog iets anders. Dit was niet Grants eerste poging om een rijke vrouw aan de haak te slaan.
Vijf jaar geleden had hij een relatie met Caroline Ashford in Boston. Familiegeld, een trustfonds, alles erop en eraan.
Ze waren acht maanden samen voordat ze financiële onregelmatigheden ontdekte op een gezamenlijke rekening die hij haar had laten openen. Ze maakte er onmiddellijk een einde aan, maar schaamde zich te erg om aangifte te doen.
Rosalind spoorde haar op.
Caroline was nu meer dan bereid om een verklaring af te leggen. Ze had er altijd spijt van gehad dat ze hem er zo makkelijk vanaf had laten komen.
Ik ontmoette Molly Brennan in het geheim – in een koffiehuis een uur buiten de stad, waar niemand ons zou herkennen.
Ze zag er vreselijk uit. Mager, bleek, met donkere kringen onder haar ogen. Het schuldgevoel vrat haar op.
Ze begon te huilen zodra ze me zag zitten.
‘Het spijt me zo,’ bleef ze herhalen. ‘Ik wist dat het fout was. Ik dacht gewoon… het geld… en hij was zo overtuigend, en ik dacht dat hij je misschien echt wilde beschermen tegen een genetische afwijking, en ik…’
Ik hield haar tegen.
“Ik wil één ding weten. Bent u bereid om officieel een verklaring af te leggen?”
