Plotseling wilden ze antwoorden.
Nu gaven ze er wel om.
Grant wierp een blik op mijn telefoon.
‘Als u even een momentje nodig heeft,’ begon hij.
« Nee, » zei ik zachtjes, tot mijn eigen verbazing. « Niet meer. »
Hij knikte instemmend.
Op dat precieze moment kwam een medewerker naar onze tafel.
« Meneer Mitchell, » zei ze. « Uw vliegtuig staat klaar om u te verwelkomen. »
Grant stond op en streek zijn jas glad.
‘Klaar, partner?’ vroeg hij.
Het woord schoot me te binnen en nestelde zich ergens diep in me.
Partner.
« Meer dan klaar, » antwoordde ik.
We liepen naar de privé-uitgang die rechtstreeks naar de passagiersbrug leidde. Aan onze rechterkant bood een raam van vloer tot plafond uitzicht op de hoofdterminal.
Daar, vlakbij de rij voor nieuwe boekingen voor de vlucht naar Las Vegas, stond mijn familie.
Ze hadden me vrijwel meteen door.
Tyler stak zijn hand op, zijn gezicht toonde een mengeling van angst en geforceerde onverschilligheid.
« Lauren, hé, wacht! » riep hij, zijn stem gedempt door het glas.
Brooke hield haar handen om haar mond.
‘Reis je met hem mee?’ vroeg ze, terwijl ze met een theatraal gebaar naar Grant wees.
Moeder stapte naar voren, met grote ogen en haar hand tegen het glas gedrukt alsof we ons in een soort emotioneel aquarium bevonden.
‘Schatje, kunnen we even praten?’ fluisterde ze.
Ik bleef net lang genoeg staan om hun blik te vangen.
Vanaf deze kant van het glas leken ze klein. Niet vanwege de afstand, maar omdat ik voor de verandering mijn nek niet hoefde te verdraaien om te kijken of er nog plaats voor me was in hun kring.
Ik glimlachte. Niet zelfvoldaan en ook niet kil.
Rustig. Stabiel. Vrij.
‘Ik bel je na mijn vergadering,’ mompelde ik, terwijl ik de woorden langzaam uitsprak om misverstanden te voorkomen.
Even leek Tyler op het punt te staan te protesteren, zelfs vanaf de andere kant van de geluidsdichte afscheiding. Maar de baliemedewerker riep hun groepsnummer om, waarna een menigte zich om hen heen verzamelde en om een oplossing voor hun boekingen vroeg.
Grant bleef naast me wachten en gaf me de ruimte die ik nodig had om te kiezen.
Ik draaide me van het raam af en volgde hem over het pad.
Voor het eerst in mijn leven zat ik niet zelf vast in de terminal, terwijl anderen verder gingen.
Ik was degene die naar het vliegtuig liep.
Het zachte gezoem van de passagiersbrug onder onze voeten gaf de indruk dat een hoofdstuk was afgesloten en een nieuw was begonnen.
Toen we aan boord van het vliegtuig gingen, ging een stewardess meteen rechtop zitten.
« Goedemorgen, meneer Mitchell, » zei ze, met een brede glimlach. « En welkom aan boord, juffrouw Hayes. »
Ze sprak mijn naam uit met het gemak dat je doorgaans bij een briefing voor een vlucht ziet. Maar er was meer: een vleugje nieuwsgierigheid, een snufje respect.
Het drong plotseling tot me door.
Ergens in een archiefkast of op een tablet aan boord van dat vliegtuig stond mijn naam naast die van de CEO, alsof ik iemand was die belangrijk genoeg was om genoemd te worden.
Grant wees naar de eerste rij stoelen.
« Maak het uzelf gemakkelijk, » zei hij. « De vlucht zal zonder problemen verlopen. We bespreken de belangrijkste punten zodra we in de lucht zijn, maar eerlijk gezegd weet u die al beter dan ik. »
Ik plaatste mijn handbagage in het automatische bagagevak boven mijn hoofd en gleed vervolgens in de brede leren stoel. Deze omhulde me zoals geen enkele andere vliegtuigstoel dat ooit had gedaan.
Terwijl de andere passagiers aan boord gingen, wierp ik nog een laatste blik uit het raam.
Vanuit deze hoek kon ik nog een deel van de terminal zien. Mijn familie stond bij een reserveringsbalie, hun gezichten vertrokken van frustratie, verwarring… en iets anders, wat ik nog nooit eerder had gezien, wees naar mij.
