Ze keken me aan alsof ik per ongeluk in iemands anders leven terecht was gekomen.
Alsof succes mij niet toebehoort.
Hun buitenlander.
Hun supplement.
Ik nam voorzichtig een slokje koffie, sloot even mijn ogen en haalde diep adem.
Ik herinnerde me die nacht, drie jaar eerder, toen ik het bijna had opgegeven. Toen de servers voor de derde keer in vierentwintig uur waren vastgelopen en onze eerste luchtvaartpartner had gedreigd het project te annuleren. Het was 3 uur ‘s nachts, ik was alleen op kantoor, de lichten uit, de gloed van de schermen de enige lichtbron.
Ik zat op de grond, met mijn rug tegen de muur, mijn telefoon in mijn hand en mijn duim aarzelend boven het contact van mijn moeder. Ik fantaseerde over wat ze zou zeggen als ik haar zou bellen.
Als het zo moeilijk is, is het misschien niet de bedoeling, mijn liefste.
Misschien moet je iets stabielers zoeken.
Dus ik legde de telefoon neer, veegde mijn ogen af met de achterkant van mijn hand en stond op.
Niemand in mijn familie wist van dit verhaal af. Ze hadden alleen de krantenkoppen en de bijgewerkte titel op LinkedIn gezien.
Grant kwam een paar minuten later terug en ging tegenover me zitten. Hij legde zijn tablet op tafel.
« Technisch probleem, » zei hij. « Het vliegtuig naar Las Vegas staat vandaag aan de grond. We zijn bezig met omboeken en het uitdelen van vouchers. Het zal moeilijk te accepteren zijn, maar ze komen er wel overheen. »
‘Zelfs mijn familie?’ vroeg ik luchtig, zelf verrast door deze nonchalance.
Hij keek me geamuseerd aan.
« Vooral uw familie, » zei hij. « Skyline Air discrimineert niet. »
Ik snoof.
‘Dat is geweldig,’ zei ik. ‘Want dat is absoluut het geval.’
Hij bekeek me even.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg hij.
Ik dacht eraan te liegen. Om te zeggen dat het goed met me ging, om het te bagatelliseren, om er een grap van te maken.
In plaats daarvan liet ik mijn schouders zakken.
‘Beter dan goed,’ zei ik langzaam. ‘Het is alleen… vreemd dat ze me eindelijk zien. Dat iemand me zo voor zich ziet.’
Hij knikte, alsof hij meer begreep dan hij zei.
« Mensen zien over het algemeen wat ze willen zien, » zei hij. « De realiteit haalt ze uiteindelijk altijd in. Soms is er gewoon een klein duwtje nodig. »
Een knoop in mijn borst, waarvan ik me niet eens bewust was, ontspande zich enigszins.
‘Heeft je familie vanaf het begin in je geloofd?’ vroeg ik.
Hij liet een klein lachje horen.
‘Mijn vader dacht dat luchtvaartmaatschappijen maar een voorbijgaande rage waren,’ zei hij. ‘Hij zei dat geen weldenkend mens zich vrijwillig in een metalen buis op die hoogte zou laten plaatsen. Hij wilde dat ik in zijn ijzerwarenzaak zou werken. Toen ik mijn eerste baan op het platform kreeg, vertelde hij iedereen dat het maar een rage was.’
« Wat is er veranderd? »
‘Een orkaan,’ zei hij simpelweg. ‘We hebben ‘s nachts hele groepen passagiers met de hand omgeboekt. Ik sliep op de kantoorvloer. Mijn leidinggevende droeg me voor voor een promotie. Toen mijn vader de brief zag, lijstte hij hem in en hing hem boven de kassa, precies zoals hij altijd al had gedacht.’
Hij haalde zijn schouders op.
« Mensen herschrijven hun eigen geschiedenis om het aangenamer te maken, » zei hij. « Je zag alleen de versie waaraan ze zich vastklampten. »
Mijn keel snoerde zich samen.
Voordat ik kon antwoorden, trilde mijn telefoon op tafel.
Het scherm lichtte op met een lawine aan meldingen.
Van Tyler: Wat was dat???
Van Brooke: Waarom heb je ons niet verteld dat je voor de luchtvaartmaatschappij werkte?
Van mama: Schat, is die man echt de CEO? En jij… ben jij belangrijk?
Ik zat lange tijd aan het scherm gekluisterd.
Jarenlang was het onmogelijk om ze mijn verjaardag te laten vergeten zonder een herinnering op Facebook. Ze waren mijn afstuderen helemaal vergeten: Brooke had dat weekend een fotoshoot voor een merk; Tyler had kaartjes voor een wedstrijd.
