Ik greep de handgreep van mijn handbagage steviger vast en keek op het vertrekbord.
Skyline Air 2011 – Seattle – 7:00 uur – Op tijd.
Perfect.
Ik draaide me om naar de veiligheidszone en trok mijn blazer wat strakker om me heen.
En toen zag ik ze.
Moeder stond bij de zelfbedieningskiosken en rommelde in haar tas alsof ze iets essentieels kwijt was en er heilig van overtuigd was dat het diep vanbinnen verstopt zat. Tyler, een paar stappen verderop, nam de perfecte pose aan voor een selfie en showde zijn spieren naast zijn koffer alsof het een accessoire van zijn fitnessmerk was. Brooke sprak luid, zonder zich tot iemand in het bijzonder te richten, over hoe « toeristen die voor het eerst naar Las Vegas komen er altijd blut en verdwaald uitzien. »
Ik was bijna teruggegaan.
Het zou zo gemakkelijk zijn geweest om achter een pilaar te schuilen, om het obstakel heen te lopen naar een andere ingang en de botsing helemaal te vermijden. Moge het universum onze werelden parallel maar gescheiden houden.
In plaats daarvan liet Brooke haar blik door de terminal glijden en de menigte bekijken.
Zijn blik viel op mij.
Haar wenkbrauwen schoten plotseling omhoog, alsof ik uit een luik in de vloer was gestapt.
‘Lauren?’ zei ze met een stem die luid genoeg was om Tyler te doen omdraaien.
Hij draaide zich langzaam om, de verwarring duidelijk af te lezen op zijn voorhoofd.
‘Wat doe je hier?’ vroeg hij.
Ik behield een neutrale uitdrukking, zoals ik ook had gedaan bij de investeerders die beledigende vragen stelden, vermomd als nieuwsgierigheid.
« Ik neem het vliegtuig, » zei ik.
Brooke knipperde met haar ogen alsof ik had gezegd dat ik op weg was naar de maan.
« Maar jij reist niet, » zei ze.
Dat klopt niet. Ik was constant op reis: klantdemonstraties in Chicago, vergaderingen met investeerders in New York, een technologieconferentie in Austin. Ik had genoeg miles verzameld met Skyline om meestal in aanmerking te komen voor gratis upgrades.
Ze merkten het niet, omdat ze de vraag nooit stelden.
Tyler grinnikte.
‘Welke luchtvaartmaatschappij?’ vroeg hij. ‘BargainJet of zoiets?’
Er schoten me talloze sarcastische reacties te binnen.
Heb je het over de luchtvaartmaatschappij die net een samenwerking is aangegaan met mijn bedrijf? Die waarvan de CEO mijn nummer in zijn telefoon heeft opgeslagen?
Ik heb ze allemaal doorgeslikt.
Voordat ik kon reageren, tilde een TSA-agent, die bij het touw stond dat de algemene veiligheidszone van de prioriteitsrij scheidde, het slot op en keek in mijn richting.
‘Juffrouw Hayes?’ riep hij.
De hoofden van mijn familieleden draaiden zich plotseling naar hem toe.
Ik stak mijn hand op.
‘Ik ben het,’ zei ik.
« Deze kant op, » zei hij, terwijl hij het touw losmaakte en me wenkte om door te gaan.
Alles binnen een straal van drie meter leek bevroren.
Moeders tas gleed een paar centimeter langs haar arm naar beneden. Tyler, die een selfie aan het maken was, verloor zijn pose. Brookes instapkaart fladderde even toen ze hem losliet.
« Voorrang? » vroeg moeder, haar stem een mengeling van trots en achterdocht. « Hoe… hoe gaat het met je…? »
Ik knikte hem kort en beleefd toe.
« Goede vlucht, » zei ik.
Ik passeerde hen vervolgens om in de voorrangsrij te gaan staan. Het touw sloot zich achter me met een zacht klikje dat in mijn oren klonk als het einde van een hoofdstuk.
Hun verbijsterde gezichten stonden in mijn geheugen gegrift toen ik mijn sneakers uittrok en mijn tas op de lopende band legde. Vlak voordat ik door de scanner ging, wierp ik nog een laatste blik achterom.
Ze stonden dicht op elkaar, fluisterden hevig en wierpen snelle blikken afwisselend op het felverlichte PRIORITY-bord en op mij.
Perfect, dacht ik. Laat ze zelf vragen stellen.
Na de veiligheidscontrole bood de terminal een weids uitzicht op gates, cafés en kleine groepjes reizigers die deden alsof ze niet uitgeput waren. Ik keek op mijn horloge en daarna op mijn e-mails.
