“Marcus, hier is Damon. Ik wil dat je onmiddellijk Hartwell Steinberg and Associates belt. Ik wil een straatverbod laten aanvragen tegen Richard, Patricia en Delphine Thornfield. Ze mogen niet binnen een straal van 150 meter van mijn vrouw komen en mogen geen beslissingen nemen over haar medische zorg. Het maakt me niet uit hoe laat het is. Maak ze wakker. Omdat ze haar in de steek hebben gelaten toen ze stervende was. Daarom.”
Hij observeerde dit gesprek met fascinatie en groeiend respect.
« Ik wil ook graag dat u Dr. Harrison Whitmore van Mount Sinai belt. Zeg hem dat ik een consult nodig heb over ernstige anafylaxie, en wel binnen een uur. Charter een privéjet, wat er ook nodig is. Ja, ik weet dat het zondagavond is. Zorg dat het de moeite waard is. »
Hij hing op en draaide zich weer naar Dr. Cross. « Dr. Whitmore is een van de meest vooraanstaande specialisten op het gebied van allergische reacties aan de oostkust. Hij zal binnen drie uur hier zijn om Celeste’s geval te bespreken. »
« Meneer Blackthorne, ik waardeer uw bezorgdheid, maar— »
« Dokter, ik trek uw expertise niet in twijfel. Ik wil er gewoon voor zorgen dat mijn vrouw alle mogelijke voordelen heeft. Als dat betekent dat we specialisten moeten laten invliegen, als dat betekent dat we een nieuwe vleugel aan dit ziekenhuis moeten bouwen, als dat betekent dat we het hele gebouw moeten kopen… dat gaan we doen. »
Hij ging naast mijn bed zitten, hield nog steeds mijn hand vast en keek me aan met een blik vol liefde en vastberadenheid, waardoor mijn hart bijna brak.
“Celeste, ik weet niet of je me goed kunt verstaan, maar ik wil dat je iets weet. Ik kreeg een telefoontje van mijn assistente die even wilde weten hoe het met je ging, omdat ze je familie niet kon bereiken. Ze konden ze niet bereiken omdat ze hun telefoon niet opnamen terwijl je op sterven lag. Ik was midden in de afronding van een fusie van twee miljard dollar, en ik ben meteen de vergaderzaal uitgelopen toen ik hoorde dat je in het ziekenhuis lag.”
Zijn stem werd zachter, intiemer, alsof we de enige twee mensen in de kamer waren. ‘Ik heb de bedrijfshelikopter gekaapt en ben hierheen gevlogen met snelheden die waarschijnlijk diverse FAA-voorschriften hebben overtreden. Ik heb twintig directieleden in een vergaderzaal in Seattle achtergelaten, want niets – en ik bedoel echt niets – is belangrijker voor mij dan dat het goed met jullie gaat.’
Dr. Cross deed een stap achteruit, waardoor we privacy hadden, terwijl hij mijn vitale functies op een respectvolle afstand in de gaten hield.
‘Je familie mat je leven af in geld,’ vervolgde Damon. ‘Ze wogen je overleven af tegen hun plannen voor het avondeten. Maar schat, je moet iets begrijpen over de man met wie je getrouwd bent. Ik zou elke dollar die ik ooit verdiend heb verbranden als dat betekende dat jij in leven kon blijven. Ik zou elk bedrijf, elke investering, elk stuk grond dat ik bezit verkopen als dat betekende dat jij de zorg kreeg die je nodig had.’
Ik voelde de tranen over mijn wangen rollen. Of ze nu van emotie kwamen of van bijwerkingen van de medicatie, dat wist ik niet.
‘Dus, dit is wat er gaat gebeuren,’ zei Damon, zijn stem steeds steviger wordend. ‘We gaan ervoor zorgen dat je de beste medische zorg krijgt die er te koop is. We gaan uitzoeken wat deze reactie heeft veroorzaakt en ervoor zorgen dat het nooit meer gebeurt. En als je dan beter bent, gaan we een heel serieus gesprek voeren met de mensen die het gepast vonden om je in de steek te laten toen je ze het hardst nodig had.’
Door het raam kon ik de parkeerplaats van het ziekenhuis zien, waar zijn helikopter stond als een monument voor het verschil tussen voorwaardelijke liefde en onvoorwaardelijke toewijding. Waar mijn familie een last zag, zag Damon een schat. Waar zij een kostenpost zagen, zag hij iets onbetaalbaars.
Hoofdstuk 4: De terugkeer van de verzorgers
De liftdeuren rinkelden zachtjes in de gang en ik hoorde bekende stemmen naderen. Mijn familie was terug van het avondeten, waarschijnlijk in de verwachting me alleen aan te treffen, waarschijnlijk klaar om ontslagopties en bezuinigingsmaatregelen te bespreken. Ze hadden geen idee dat de hele situatie was veranderd terwijl ze weg waren.
Damon hoorde de stemmen ook, en zijn uitdrukking veranderde weer in die gevaarlijke, berekenende blik.
‘Dokter,’ zei hij zachtjes. ‘Ik geloof dat de voormalige verzorgers van mijn vrouw terugkeren. Dit belooft interessant te worden.’
Het geluid van dure hakken die over het linoleum tikten, kondigde de terugkeer van mijn familie aan nog voordat ik ze kon zien. Door mijn halfgesloten oogleden zag ik Delphine als eerste de hoek om komen, haar telefoon nog steeds aan haar oor geplakt, midden in een gesprek over een of ander influencer-drama dat blijkbaar belangrijker was dan de bijna-doodervaring van haar zus.
‘Oh mijn god, je had de eendenconfit moeten zien,’ zei ze in haar telefoon. ‘Absoluut goddelijk. Soms moet je gewoon even afstand nemen van negatieve energie en jezelf verwennen, weet je?’
Mijn ouders liepen achter haar aan, er fris en voldaan uitzien zoals mensen eruitzien na een goede maaltijd en een glaasje wijn. Mijn moeder werkte zelfs haar lippenstift bij, alsof ze een gezellig avondje uit was geweest in plaats van haar dochter in de steek te laten tijdens een medische crisis.
Ze bleven stokstijf staan toen ze Damon naast mijn bed zagen zitten.
‘O,’ zei mijn moeder, met die kenmerkende toon die ze gebruikte als ze iets onprettigs tegenkwam. ‘Damon. Wat doe je hier?’
Damon stond niet op, glimlachte niet en deed niet mee aan het beleefde sociale theater dat normaal gesproken de familierelaties kenmerkte. Hij keek hen simpelweg aan met een kille, beoordelende blik die doorgaans alleen te zien is bij vijandige overnames van bedrijven.
‘Ik zorg voor mijn vrouw,’ zei hij zachtjes. ‘Iemand moest het doen.’
Mijn vader stapte naar voren en schakelde meteen over op de modus ‘schadebeperking’. « Nou, Damon, ik weet hoe dit er misschien uitziet, maar we zijn hier al de hele dag. We zijn alleen even snel iets gaan eten omdat we al een tijdje niets gegeten hebben… »
‘Sinds wanneer?’ Damons stem sneed dwars door de uitleg van mijn vader heen als een scalpel. ‘Sinds voordat het hart van je dochter drie keer stopte met kloppen? Sinds voordat ze bijna stierf terwijl jullie aan het discussiëren waren over voorgerechten?’
Delphine keek eindelijk op van haar telefoon en voelde de spanning in de kamer. ‘Oké, waarom doet iedereen zo dramatisch? Het gaat duidelijk goed met haar. Ze ademt toch?’
De stilte die volgde was zo compleet dat ik het zuurstofapparaat op de achtergrond hoorde werken. Damon staarde mijn zus aan met een blik die CEO’s van Fortune 500-bedrijven ter plekke tot ontslag had bewogen.
‘Prima,’ herhaalde hij langzaam. ‘Je zus verkeert al twintig uur in een ernstige anafylactische shock. Haar hart is drie keer gestopt met kloppen. Het medisch team heeft genoeg adrenaline toegediend om een paard te doden, en ze ligt momenteel aan de beademing. Maar ze is ‘prima’ omdat ze ademt?’
Mijn moeder sprong er snel tussen, haar stem nam die kalmerende, manipulatieve toon aan die ze in de loop der jaren had geperfectioneerd. « Damon, schat, je bent duidelijk overstuur en dat begrijpen we. Maar je moet je realiseren dat we al haar hele leven met Celeste’s gezondheidsproblemen te maken hebben. Ze is altijd al kwetsbaar geweest. We weten hoe we met dit soort situaties moeten omgaan. »
‘ Hoe moet ik met dit soort situaties omgaan ?’ Damons stem werd zachter, wat iedereen die hem kende als een zeer slecht teken zou herkennen. ‘Noem je dat haar in de steek laten tijdens een hartstilstand? De situatie onder controle krijgen?’
‘We hebben haar niet in de steek gelaten!’ protesteerde mijn vader, terwijl zijn gezicht rood werd. ‘We zijn hier achttien uur achter elkaar geweest! Achttien uur, Damon! We zijn uitgeput. We hebben niet gegeten, en eerlijk gezegd konden we niets meer doen. De dokters hadden alles onder controle.’
‘De dokters,’ zei Damon, terwijl hij langzaam opstond, ‘vochten om haar leven te redden terwijl jij klaagde over de ziekenhuisrekeningen. Ze gaven haar reanimatie terwijl jij ruzie maakte over de eigen bijdrage. Ze brachten haar terug van een klinische dood terwijl jij je dinerreserveringen maakte.’
Delphine rolde dramatisch met haar ogen. « Ach, kom op. Ze is toch niet echt overleden? Ik bedoel, als het zo ernstig was geweest, denk je dan niet dat de dokters ons hadden gezegd dat we niet weg moesten gaan? »
Dr. Cross, die de situatie stilletjes vanuit een hoek had gadegeslagen, nam eindelijk het woord. « Ik heb inderdaad meerdere keren afgeraden om weg te gaan. Ik heb uw familie specifiek verteld dat de komende uren cruciaal waren en dat er iemand bij de patiënt moest blijven. »
Mijn familie draaide zich om en staarde naar dokter Cross alsof ze vergeten waren dat ze er was.
‘Wat ik ze vertelde,’ vervolgde dr. Cross, haar professionele kalmte nauwelijks verbergend haar overduidelijke afschuw, ‘was dat mevrouw Blackthorne in een uiterst kritieke toestand verkeerde en dat steun van de familie in deze tijd cruciaal was voor haar herstel. Wat ze blijkbaar verstonden, was dat ze toestemming hadden om een wijnproeverij te doen.’
‘ Wijnproeverij? ‘ Damons stem was tot nauwelijks meer dan een fluistering gezakt.
Het gezicht van mijn moeder werd bleek. « Het was geen wijnproeverij! Het was gewoon… we moesten iets eten. We moesten op krachten komen om hier voor Celeste te kunnen zijn. »
‘Je hebt een fles Chateau Margaux besteld,’ zei Delphine behulpzaam, blijkbaar zich niet bewust van de bom die ze zojuist had laten vallen. ‘De jaargang 2015. Mam zei dat het een feestje was omdat ‘het ergste waarschijnlijk voorbij was’.’
De hartmonitor naast mijn bed begon sneller te piepen toen mijn bloeddruk omhoogschoot. Zelfs onder invloed van medicatie kwam het verraad als een mokerslag aan. Ze hadden feestgevierd. Terwijl ik voor mijn leven vocht, hadden zij geproost op het feit dat mijn overleving « waarschijnlijk achter de rug » was.
Damon verloor uiteindelijk zijn zelfbeheersing.
“Ga weg.”
‘Damon, wacht eens even,’ begon mijn vader.
“Verlaat deze kamer. Verlaat dit ziekenhuis. En verdwijn uit het leven van mijn vrouw.”
‘Zo kun je niet tegen ons praten,’ zei mijn moeder, terwijl ze zich oprichtte. ‘Wij zijn haar familie. Wij hebben hier rechten.’
“Nee, eigenlijk niet.”
