5. Resolutie: De ware bruiloft
De gasten waren sprakeloos. Niemand wist of ze moesten vertrekken, applaudisseren of hun advocaten moesten bellen.
Liam stond alleen bij het altaar. De plek naast hem was leeg, de geest van de bruid was verdreven. Hij keek naar de verwarde menigte en reikte toen nog een laatste keer naar de microfoonstandaard.
‘Mijn excuses voor de misleiding,’ zei hij, zijn toon verzachtend. ‘Ik weet dat velen van u van ver zijn gekomen. Maar ik kon u hier niet uitnodigen om getuige te zijn van een misdaad zonder u de straf te laten zien.’
Hij haalde diep adem. « Maar ik heb wel betaald voor de zaalhuur voor nog een uur. En ik vind het zonde om mooie bloemen te laten staan. »
Hij keek Clara recht in de ogen.
‘Clara? Kun je even hier komen?’
Clara’s hart sloeg op hol. Dit deel had ze niet geoefend. Ze wist dat Liam van plan was Vanessa te ontmaskeren. Ze hadden de uitnodiging en de timing op elkaar afgestemd. Maar ze had geen idee wat er daarna zou gebeuren.
Ze stapte uit de kerkbank. Haar mank lopen was duidelijk zichtbaar, maar ze probeerde het niet te verbergen. Ze liep door het gangpad – het gangpad dat was versierd voor haar moordenaar. De gasten maakten plaats voor haar, hun gezichten veranderden van schok naar ontzag. In haar zwarte jurk, bewegend met een pijnlijke vastberadenheid, zag ze er statiger uit dan Vanessa ooit in haar witte kanten jurk had gedaan.
Toen ze bij het altaar aankwam, wachtte Liam niet. Hij stapte naar beneden om haar te ontmoeten. Het lengteverschil of het publiek deerde hem niet. Hij nam haar gezicht in zijn handen en volgde met zijn duimen de vage littekens langs haar kaaklijn.
‘Het spijt me dat het vijf jaar heeft geduurd,’ fluisterde hij, zijn stem trillend. ‘Ik kon niet naar je toe komen voordat ik wist dat je veilig voor haar was. Ik kon het risico niet nemen dat ze het opnieuw zou proberen als ze wist dat ik nog steeds van je hield.’
‘Ik wist het,’ fluisterde Clara terug. ‘Toen je niet naar het ziekenhuis kwam… heb ik je een maand lang gehaat. Maar toen zag ik de bloemen. De boshyacinten. Niemand anders wist dat ze mijn favoriet waren.’
« Ik moest ze anoniem versturen, » zei Liam. « Dat was de enige manier. »
Hij greep opnieuw in zijn zak. Deze keer haalde hij geen USB-stick tevoorschijn. Hij haalde een klein fluwelen doosje tevoorschijn. Het was niet het doosje dat hij tijdens de ceremonie met Vanessa had gebruikt. Die ring was een opzichtige diamant van tien karaat geweest, die Vanessa zelf had uitgekozen.
Deze ring was anders. Hij was vintage. Art Deco. Een diepblauwe saffier omringd door kleine, conflictvrije diamanten.
‘Ik heb dit vijf jaar en een week geleden gekocht,’ zei Liam. ‘Vóór de crash. Ik wilde het je eigenlijk vragen toen we afgelopen weekend naar de kust gingen.’
De tranen stroomden eindelijk over Clara’s wangen. « Heb je het bewaard? »
‘Ik was nooit van plan het aan iemand anders te geven,’ zei Liam. Hij zakte op één knie. De collectieve zucht van verbazing was hoorbaar in de zaal.
“Clara Sterling. Jij bent de sterkste persoon die ik ken. Jij bent de enige vrouw die ik ooit heb vertrouwd. Deze locatie, dit feest… het is besmet. Maar mijn liefde niet. Wil je met me trouwen? Misschien niet vandaag, misschien niet hier… maar beloof je me dat mijn toekomst van jou is?”
Clara keek op hem neer. Ze keek langs hem heen naar de oceaan, woest en kolkend. Ze keek naar haar vader, die ineengedoken in een kerkbank zat, zijn hoofd in zijn handen, een gebroken man.
Ze besefte dat ze zich om geen van hen bekommerde. Ze gaf alleen om de man die voor haar knielde, de man die door de hel was gegaan en met een monster was getrouwd om haar te beschermen.
‘Ja,’ zei Clara, met een heldere en krachtige stem. ‘Ja. Maar laten we hier zo snel mogelijk wegwezen.’
Liam lachte – een oprecht, vrolijk geluid dat de betovering van de middag verbrak. Hij stond op en schoof de ring om haar vinger. Hij paste perfect.
‘Ik had gedacht dat je het nooit zou vragen,’ zei hij.
Hij greep haar hand. « Wegrennen? »
‘Ik kan niet rennen,’ zei ze met een ironische glimlach, terwijl ze op haar been tikte.
“Dan zal ik je dragen.”
En dat deed hij. Tot grote schrik van de societydames en afschuw van haar vader tilde Liam Clara op, alsof ze een bruid was. De zwarte jurk zwierde om hen heen.
« We slaan de receptie over! » riep Liam naar de menigte terwijl hij haar terug door het gangpad droeg. « Neem gerust een stukje taart! Die kostte tienduizend pond! »
Een paar vrienden van Liam – degenen die de waarheid kenden, degenen die hadden geholpen met de techniek – begonnen te juichen. Langzaam sloten anderen zich aan. Het was een bizar, chaotisch applaus, voortkomend uit opluchting en de pure, filmische waanzin van het moment.
Toen ze de zware eiken deuren bereikten, hief Marcus Sterling zijn hoofd op. Hij zag er oud uit. Hij zag er uitgehold uit.
‘Clara!’ riep hij, zijn stem brak.
Liam hield niet op. Hij schopte de deur open. De frisse zeelucht stroomde naar binnen en verdreef de geur van de lelies.
‘Kijk niet achterom,’ fluisterde Liam haar toe.
‘Nee,’ zei Clara, terwijl ze haar gezicht in zijn nek begroef.
Ze stormden de grijze middag in en lieten de kapel, de priester en het lege altaar achter zich.
