En daar was de bruidegom.
Liam.
Clara’s hart bonkte in haar borst, een pijnlijke, fysieke klap. Hij stond bij het altaar, zijn handen achter zijn rug gevouwen. Hij zag er verbluffend knap uit, maar mager. Ingevallen. Zijn kaak was zo strak gespannen dat je een spier onder zijn huid voelde trillen. Hij glimlachte niet. Hij leek op een man die voor een vuurpeloton stond, of misschien wel de man die de trekker overhaalde.
Alsof hij de zwaarte van haar blik voelde, keek Liam op. Zijn ogen, normaal gesproken warm hazelbruin, waren donkere, ondoorgrondelijke poelen. Hij keek haar recht in de ogen, dwars door de zee van designhoeden en dure pakken heen. Hij glimlachte niet. Hij hapte niet naar adem. Hij knikte slechts heel lichtjes – een subtiele kanteling van zijn kin, zo subtiel dat iedereen het zou hebben gemist.
Ik zie je, stond er. Blijf aan de lijn.
Toen zwol de muziek aan. De bruidsmars.
De gasten stonden op en belemmerden Clara’s zicht op Liam. Ze glipte weg in de allerlaatste kerkbank, afgezonderd in de schaduw.
Vanessa verscheen bij de poort.
Ze was de belichaming van gecreëerde perfectie. Haar jurk was een op maat gemaakte creatie van Vera Wang, een wolk van kant en tule die meer kostte dan de meeste mensen in tien jaar verdienden. Haar blonde haar was opgestoken in een ingewikkelde knot, bekroond met een diamanten tiara die van hun grootmoeder was geweest. Ze straalde, met die cameravriendelijke glimlach die jarenlang de covers van societybladen had gesierd.
Maar Clara kende haar zus. Ze herkende de verraderlijke tekenen van de roofdierachtige kant die onder de oppervlakte schuilging. Vanessa’s knokkels waren wit van de spanning toen ze haar boeket witte rozen vastgreep. Haar ogen straalden geen liefde uit; ze schoten heen en weer, manisch, en speurden het altaar, de gasten en de uitgangen af. Ze zag er bezitterig uit. Ze leek op een kind dat een gestolen speeltje vasthoudt, doodsbang dat de eigenaar terugkomt om het op te eisen.
Toen Vanessa langs de achterste rij liep, bleef haar blik hangen op de figuur in het zwart.
Vanessa wankelde. Haar voet bleef haken in de zoom van haar jurk en ze struikelde. Een collectieve zucht van verbazing ging door de zaal. Vanessa herstelde zich onmiddellijk, maar haar masker was afgevallen. Heel even vertrok pure, onvervalste angst haar gezicht.
Ze fluisterde iets paniekerig tegen haar vader, die haar naar het altaar begeleidde. Clara las haar lippen perfect.
Je zei dat ze weg was.
Marcus Sterling draaide zijn hoofd om. Hij zag Clara. Zijn gezichtsuitdrukking verraadde geen angst, maar een ijzige, explosieve woede. Hij kneep in Vanessa’s arm, trok haar naar voren en dwong de wedstrijd voort te zetten.
Clara leunde achterover en kruiste haar benen. De littekens op haar armen waren verborgen onder haar lange mouwen, maar de littekens op haar ziel waren voor het eerst in vijf jaar zichtbaar. Ze was niet de geest die ze van haar wilden maken. Ze was de spookverschijning.
2. Reacties van de personages: Het verraad van de vader
De ceremonie begon met een verstikkende spanning. De priester, een nerveuze man die duidelijk de dalende luchtdruk in de ruimte voelde, haastte zich door de openingsgebeden. Vanessa stond stijfjes bij het altaar. Ze bleef over haar schouder kijken, de achterkant van de zaal in de gaten houdend, alsof ze verwachtte dat Clara een pistool zou trekken.
Clara had geen wapen nodig. Ze had de waarheid.
Plotseling stapte Marcus Sterling weg van het altaar waar hij zojuist zijn dochter had ‘weggegeven’. In plaats van plaats te nemen op de eerste rij, draaide hij zich om en liep terug door het gangpad. De gasten bewogen ongemakkelijk heen en weer. Dit stond niet in het programma.
Marcus bleef staan bij de laatste kerkbank. Hij torende boven Clara uit en blokkeerde het licht. Van dichtbij rook hij naar dure whisky en oud leer – de geur van Clara’s jeugd, de geur van haar trauma.
‘Je hebt wel lef,’ siste hij, zijn stem laag en trillend van venijn. ‘Je gezicht hier laten zien. Na alles wat je hebt gedaan om deze familie te ruïneren.’
Clara keek hem door haar donkere zonnebril aan en zette die toen langzaam af. Haar ogen waren droog. « Hallo, pap. Leuk je ook te zien. »
‘Ga weg,’ beval hij. Hij strekte zijn hand uit en greep haar bovenarm vast. Zijn greep was pijnlijk en drukte precies op de plek waar nu een metalen plaat haar bovenarmbeen bij elkaar hield. ‘Ik laat de beveiliging je eruit slepen als het moet.’
‘Laat me los,’ zei Clara, haar stem griezelig kalm.
‘Waarom ben je hier, Clara? Om je zus voor schut te zetten? Om te bedelen? Of gewoon om wraak te nemen?’
‘Ik was uitgenodigd,’ loog Clara vlotjes.
“Wat een onzin. Vanessa zou nog eerder de duivel uitnodigen.”
‘Misschien wel,’ mompelde Clara, terwijl ze naar het altaar keek waar Vanessa nu zichtbaar trilde en Liams hand vastgreep met een wanhoop die pijnlijk leek.
Marcus kneep harder. « Waarom leef je nog? »
De vraag hing in de lucht tussen hen in, brutaal en onverbloemd. Het was geen retorische vraag. Het was een klaagzang.
Zelfs na al die jaren voelde Clara de koude schok nog. Het bracht haar terug naar die nacht op de bergkam. Het gegil van banden. Het misselijkmakende gekraak van metaal. De auto die op de rand balanceerde. Ze herinnerde zich dat ze om haar vader schreeuwde. Ze herinnerde zich dat hij arriveerde voordat de ambulance er was. Ze herinnerde zich dat hij Vanessa – die nauwelijks een schrammetje had – uit de auto trok.
En ze herinnerde zich hoe hij naar Clara keek, vastgeklemd achter het stuur, bloed in haar ogen, de auto kreunend terwijl hij verder de afgrond in gleed. Hij had naar haar gekeken, het risico ingeschat en een stap achteruit gedaan. Hij had de erfgenaam gekozen, de perfecte, en de reserve aan de zwaartekracht van de canyon overgelaten.
‘We hebben om je gerouwd,’ siste Marcus, zijn gezicht vlak voor het hare. ‘We zijn verder gegaan. Je bent een spook, Clara. Je bent een lastpost. Ga weg voordat je het enige goede dat deze familie nog heeft, vernietigt.’
‘Het enige goede eraan?’ herhaalde Clara. Ze keek naar Liam bij het altaar. ‘Vind je dit huwelijk een goede zaak?’
“Het is een samensmelting van twee grote dynastieën. Het is Vanessa’s geluk. En jij – jij was altijd jaloers op haar. Jaloers op haar schoonheid, haar charme, haar succes met Liam.”
Vanessa had de confrontatie opgemerkt. Ze brak met het protocol, verliet het altaar en rende halverwege het gangpad, haar sluier achter zich aan slepend als een lijkwade.
‘Papa, nee!’ gilde ze, terwijl ze met geoefende gemak de slachtofferrol speelde. De tranen sprongen meteen in haar ogen. ‘Ze is hier alleen maar om mijn grote dag te verpesten! Ze is geobsedeerd! Ze kan er niet tegen dat Liam voor mij heeft gekozen!’
Vanessa keek de gasten ademloos en wanhopig aan. « Ze stalkt ons al jaren! Ze is geestelijk niet in orde! »
Clara stond op. Ze was kleiner dan haar vader, maar op dat moment voelde ze zich wel drie meter lang. Met een scherpe ruk trok ze haar arm uit zijn greep.
‘Ik ben hier niet voor jou, pap,’ zei Clara, luid genoeg zodat de achterste rijen het konden horen. ‘En ik ben hier zeker niet voor haar.’
Ze keek langs hen heen, recht naar Liam.
“Ik ben hier voor de bruidegom.”
Vanessa liet een verstikte lach horen en klemde zich vast aan de arm van haar vader. ‘Hij wil je niet! Hij houdt van mij! Hij is je vergeten op het moment dat de ambulance je meenam! Wij allemaal!’
Clara keek haar zus aan met een mengeling van medelijden en afschuw. ‘Heb je jezelf dat wijsgemaakt, Nessie? Dat hij het vergeten was?’
« Hij gaat met me trouwen! » schreeuwde Vanessa, haar zelfbeheersing verdween als sneeuw voor de zon. « Beveiliging! Haal haar eruit! »
Twee forse mannen in pakken kwamen uit de zij-ingangen. De priester schraapte zijn keel in de microfoon, het geluid galmde door de gespannen kapel.
‘Alstublieft,’ stamelde de priester. ‘Laten we… laten we doorgaan. Dit is een huis van God.’
Marcus wierp Clara nog een laatste boze blik toe. ‘Ga zitten en houd je mond, anders zweer ik dat ik afmaak wat dat auto-ongeluk is begonnen.’
Hij draaide zich om en begeleidde de snikkende Vanessa terug naar het altaar. De organist speelde een onhandig akkoord om het lawaai te overstemmen. Clara ging zitten. Ze vouwde haar handen in haar schoot.
De priester, hevig zwetend, keek naar het echtpaar. ‘We zijn hier vandaag bijeengekomen…’ begon hij, de woorden haastig uitsprekend. Hij sloeg de inleiding over. Hij wilde dat het snel voorbij was.
“Als iemand een gegronde reden weet waarom deze twee niet zouden mogen trouwen, zeg het dan nu of zwijg voor altijd…”
‘Ja,’ klonk er een stem door de lucht.
Het was niet Clara.
Het was Liam.
Hij deinsde van Vanessa weg alsof ze radioactief was. Hij draaide zich om naar de aanwezigen. Hij schoof zijn manchetknopen recht, zijn gezicht veranderde van stoïcijnse berusting in een kille, vastberaden uitdrukking.
‘Ja,’ herhaalde Liam, zijn stem versterkt door de dasspeldmicrofoon en weerkaatsend tegen de stenen muren. ‘Sterker nog, ik heb er meerdere.’
