Na de confrontatie daalde een diepe stilte over ons leven neer. Het was geen triomf; het was gewoon… voorbij.
Maanden verstreken. De zomer ging over in een vochtige herfst in Virginia. Toen, eind augustus, kwam er een telefoontje van dominee Lewis, de geestelijke uit mijn geboortestad.
‘Nola,’ zei hij met een zware stem. ‘Ik vond dat je dit moest weten. De bruiloft van je broer is afgezegd.’
« Geannuleerd? »
“Zijn verloofde ontdekte de financiële leugens. En… er was nog een andere vrouw. Het is een puinhoop. Maar Nola, het is je vader. Zijn imperium stort in.”
De dominee legde uit dat de privéschool enorme verliezen leed. Mijn vader had geld van de ene rekening naar de andere overgeheveld om schulden af te lossen. De rechtszaken stapelden zich op.
‘Hij bouwde zijn huis op zand, en nu is het tij opgekomen,’ zei de dominee. ‘Hij verliest alles.’
Ik stond op mijn achterveranda en luisterde naar de cicaden. Ik wachtte op een gevoel van genoegdoening. Karma. Maar het kwam niet. Ik voelde alleen een zwaar verdriet. Het was een verspilling. Een tragedie van ego.
‘Wil je hem gaan opzoeken?’ vroeg David later die avond.
De oude Nola – de Fixer – schreeuwde: Ja! Ga ze redden! Misschien houden ze nu wel van je!
Maar ik keek naar de vrede die ik met David had opgebouwd. Ik keek naar de medailles op mijn bureau.
‘Nee,’ zei ik. ‘Als ik nu ga, val ik gewoon terug in de rol die ze voor me hebben bedacht. Ik ben niet hun strandwacht.’
Ik ging naar de drogist en kocht een ansichtkaart van de waterkant van Norfolk. Ik schreef er vier woorden op: Ik denk aan jullie allebei. Geen afzender. Ik verstuurde hem. Medeleven op veilige afstand.
Toen kwam het telefoontje waar iedereen zo bang voor is.
Het was 3:00 uur ‘s nachts. Mijn telefoon verlichtte de donkere kamer. Het was mijn moeder.
‘Nola,’ fluisterde ze, haar stem trillend. ‘Het is je vader. Hartfalen. Hij ligt op de intensive care.’
Ik was binnen drie minuten uit bed en aangekleed. « Ik moet dit alleen doen, » zei ik tegen David.
De drie uur durende autorit over de I-64 was een waas van duisternis. Ik voelde me verdoofd. Een machine die een missie uitvoerde. Toen ik de IC van het ziekenhuis in Richmond binnenliep, werd ik overweldigd door de geur van ontsmettingsmiddel.
Mijn moeder zat ineengedoken in de wachtkamer. Ze zag er heel klein uit. Ze wees alleen maar naar kamer 312.
Ik liep naar binnen. De man in bed was niet de tiran die op mijn gazon had staan schreeuwen. Hij was klein, tenger en lag onder slangen. De monitor piepte een langzaam, ritmisch aftellen.
Een verpleegster kwam haastig binnen. « Oh, u bent vast de dochter. De SEAL. »
Ik knikte.
‘Hij is heel trots op je, weet je,’ zei ze, terwijl ze zijn infuus controleerde. ‘Voordat het slechter met hem ging, vertelde hij het aan iedereen die het maar wilde horen. ‘Mijn dochter is sterker dan de helft van de marine,’ zei hij dan.’
Ik greep de bedrand vast. Hij had het aan een vreemde verteld. Mij had hij het nooit verteld.
Zijn ogen fladderden open. Ze waren wazig, onscherp. Toen vielen ze op mij.
‘Ik had niet verwacht dat je zou komen,’ hijgde hij.
‘Ik had het bijna niet gedaan,’ fluisterde ik.
‘Je draagt geen uniform,’ merkte hij op.
“Nee, pap.”
Hij sloot zijn ogen, een enkele traan gleed langs de rimpels op zijn slaap. ‘Ik heb je nooit gehaat, Nola,’ fluisterde hij. ‘Ik weet gewoon… ik weet niet hoe ik van iemand moet houden die ik niet kan controleren.’
Daar was het dan. De bekentenis. De sleutel tot de kooi.
De woede maakte plaats voor medelijden. Ik schoof een stoel dichterbij en pakte zijn koude hand.
‘Je hoeft me niet meer te controleren,’ zei ik zachtjes. ‘Je moet gewoon even rusten.’
Hij overleed zes maanden later.
Op de begrafenis, staand in mijn witte uniform naast mijn moeder, voelde ik me niet langer een buitenstaander. Ik voelde me als een anker.
Een week later ontving ik een brief van zijn advocaat. Hij had die geschreven na mijn ziekenhuisbezoek.
Nola,
die avond besefte ik dat ik een lafaard was. De politie bellen was een laffe actie. Ik kon je niet breken, dus probeerde ik je te vernietigen. Je had gelijk dat je voor jezelf opkwam. Je bent sterker dan ik ooit ben geweest. Dat is toch wat een ouder zou moeten willen? Overtroffen worden. Het spijt me.
Ik vouwde de brief op en legde hem in mijn bureaulade, vlak naast mijn medailles. Ik pakte de oude dreigbrief – die over alleen sterven – en verscheurde hem in snippers.
Het gif was verdwenen.
