« Dus je hebt getekend omdat je je door je zoon onder druk gezet voelde? » vroeg Vale.
« Ik heb het ondertekend, » zei ze met tranen in haar ogen, « omdat ik gewoon wilde dat de gevechten zouden stoppen. »
« Hij zei dat dit ieders veiligheid zou garanderen. »
« Ik vind het fijn… ik vind het echt fijn als het rustig is. »
Ze had het toegegeven.
Ze had de leugen, de druk en het motief bevestigd.
De advocaat van Cole, een man genaamd Kelleher, deed zijn best tijdens het kruisverhoor.
Hij probeerde de situatie anders te formuleren.
« Mevrouw Reed, » zei Kelleher meelevend, « u heeft twee kinderen met gezinnen en jonge kinderen, en één kind dat nog geen kinderen heeft en een succesvolle carrière. Klopt dat? »
« Ja, » snikte Margot.
« En als moeder voelde je een natuurlijke behoefte om meer te bieden aan kinderen die in een financieel minder gunstige situatie verkeerden. »
‘Bezwaar,’ zei Vale. ‘Dat gaat uit van feiten die niet worden ondersteund door bewijsmateriaal met betrekking tot de financiële situatie van mijn cliënt.’
« Ondersteund. Herformuleer het, meneer Kelleher. »
« Is het niet zo, mevrouw Reed, dat een moeder het recht heeft haar bezittingen na te laten aan wie ze maar wil, en dat u ervoor hebt gekozen om voor uw zoon Cole te zorgen, omdat u vond dat hij het het meest nodig had? »
« Ik… Ja, ik denk het wel, » zei ze.
Kelleher ging tevreden zitten.
« Dit is simpelweg een kwestie van moederlijke voorkeur, Edelheer, en geen ongeoorloofde beïnvloeding. »
Vale was een voorstander van de herbestemming.
« De heer Kelleher noemt het een voorkeur. Wij noemen het een drievoudige schending van wettelijke en ethische verplichtingen. Een drievoudige daad van dwang. »
Hij stak drie vingers op.
« Ten eerste getuigt het niet herroepen van het vorige testament van haast en incompetentie. »
« Ten tweede vormt het feit dat de opstellende advocaat, de heer Vale zelf, niet privé met de testateur heeft gesproken, wat hij zelf in zijn verklaring onder ede heeft toegegeven, een ernstige fout. »
« En ten derde, tastbaar digitaal bewijs van een buitenlands IP-adres. »
« Het testament werd niet bij hem thuis ondertekend. Het werd ondertekend bij de begunstigde thuis, op de computer van de begunstigde, enkele minuten voordat diezelfde begunstigde zich online voordeed als hem om zijn levensverzekering te stelen. »
« Dit is geen kwestie van voorkeur, Edelheer. Dit is digitale diefstal. »
De rechter staarde Cole aan.
Hij zakte verder weg in zijn fauteuil.
Vale had nog één laatste getuige.
Vanessa.
Ze liep naar het podium, haar gezicht verstijfd in een uitdrukking van verontwaardiging.
Vale was kort van stof.
« Mevrouw Reed, u zou op reis gaan naar Sedona. Klopt dat? »
« Ja, » antwoordde Vanessa.
« Voor de verjaardag van mijn moeder. »
« En wat was het doel van deze reis, afgezien van de verjaardag? »
« Even met de familie, » zei Vanessa kortaf.
« Misschien was het om iets te vieren? Om een verjaardag te vieren? »
« Ja. »
Vale overlegde Delia’s beëdigde verklaring.
« Dus waarom, mevrouw Reed, vertelde u Delia Alvarez op 5 november dat u eindelijk kon ontspannen en naar Sedona kon gaan, omdat de documenten waren uitgewisseld? »
« Welke documenten, mevrouw Reed? »
« En wat vierden jullie? »
Vanessa’s blik verschoof naar haar advocaat.
« Ik… ik kan me dat specifieke gesprek niet herinneren. »
« Weet je nog dat je tegen je buurman zei dat je de wijziging van je financiële documenten vierde? »
« Voor mij was het anders. Ik was gewoon opgelucht dat de financiële zorgen van mijn moeder voorbij waren. »
« Een bedrag van $25.000 minder, » vroeg Vale kortaf.
« Bezwaar. »
« Het is nog steeds gaande. Ga verder, meneer Veil. »
Vale glimlachte.
« Ik heb geen vragen meer, maar ik heb nog één laatste bewijsstuk. »
Dat was alles.
Melissa was niet gebeld.
Volgens onze afspraak was zij niet aanwezig, maar haar verklaring onder ede en de griffier wel.
« Edele rechter, wij dienen bewijsstuk G in, een digitale audio-opname die is geauthenticeerd door de verklaring onder ede van Melissa Reed. »
« Dit is een opname van meneer Cole Reed die precies de leugens herhaalt die hij zojuist heeft toegegeven aan zijn moeder te hebben verteld. »
Kelleher stond.
« Bezwaar. Geruchten. Illegale opname. Huwelijksgeheim. »
« De opname is door meneer Reed zelf gemaakt met zijn eigen apparaat, Edelheer, » antwoordde Vale kalm.
« Zijn vrouw is een derde partij in deze procedure, geen medeplichtige, en zij heeft deze informatie uit eigen vrije wil verstrekt. Dit vormt een directe erkenning door de verdachte. »
De rechter maakte een gebaar met haar hand.
« Ik geef je toestemming. Zend de opname uit. »
Een doodse, bijna elektrische stilte daalde neer over de rechtszaal.
Coles stem, helder en arrogant, vulde de beige kamer.
« Oké, mam. Luister, ik heb met een specialist gesproken en die vertelde me dat Morgan vragen stelde over bejaardentehuizen. »
« Dit kunnen we niet laten gebeuren, toch? We moeten het huis beschermen. »
« Ze moet tekenen voordat we naar Sedona gaan. We moeten de overeenkomst afronden voordat we vertrekken, zodat we zeker weten dat we ons deel krijgen. »
Het geluid van zijn stem, zo overtuigd van zijn leugen, was het luidste wat ik ooit had gehoord.
Coles gezicht was bleek.
Vanessa had haar ogen gesloten.
Mijn moeder huilde openlijk, haar schouders trilden.
Toen het voorbij was, heerste er absolute stilte.
De rechter keek naar Cole.
Zijn uitdrukking was kil.
« Meneer Kelleher, heeft u hier een verklaring voor? »
Kelleher, bleek van schrik, stond op en verklaarde: « Mijn cliënt was gewoon verschillende opties aan het onderzoeken, Edelheer. »
De rechter negeerde het.
Ze liet haar ogen zakken naar haar aantekeningen.
« Deze rechtbank is zeer verontrust door het gepresenteerde bewijsmateriaal. »
« Ik merk ook de aanwezigheid op van een ‘in terrorem’-clausule in het Nieuwe Testament. »
« Laten we het duidelijk stellen. Een geheimhoudingsclausule is geen voorwendsel waarmee een partij zichzelf kan beschermen nadat bewezen fraude is gepleegd of ongeoorloofde invloed is uitgeoefend. »
« Elke poging om dit te gebruiken als dreigement tegen een eiseres die, net als mevrouw Martin, een rechtszaak heeft aangespannen met zulke overweldigende bewijzen, is uiterst onwelkom. »
Ze keek ons allemaal aan.
« Het bevel tot tijdelijke bevriezing van alle activa blijft volledig van kracht. »
« Ik neem alle getuigenissen en bewijzen in overweging. »
« Ik zal binnen dertig dagen een volledig schriftelijk besluit nemen. »
« De vergadering wordt geschorst. »
Ze sloeg met de hamer.
Het was voorbij.
De kamer vulde zich met gefluister.
Cole en Vanessa’s advocaat, Kelleher, was al bezig zijn aktentas klaar te maken, met een grimmig gezicht.
Hij zei een paar woorden tegen Cole, die hem onbegrijpend aanstaarde.
Ik stond op, mijn benen voelden vreemd licht aan.
Ik had de strijd gewonnen.
Ik had de feiten gepresenteerd.
In de gang stonden ze te wachten op de lift.
Mijn familie zat dicht op elkaar gepakt bij de liften, een klein, giftig eilandje midden in de mensenmassa.
Mijn moeder zag me, mijn gezicht was overgoten met tranen, ik was er helemaal kapot van.
Ze liep weg van Cole en Vanessa en kwam naar me toe.
« Morgan, » mompelde ze met een gebroken stem.
Ze strekte met trillende hand naar mijn arm uit, maar stopte en liet haar hand weer zakken.
« Morgan, ik… het spijt me zo. »
« Ik was… ik was zwak. Ik was bang. »
« Ik heb spijt dat ik voor de makkelijke weg heb gekozen. »
Ik heb het gezien.
Ik zag de vrouw die me had laten overrijden.
Ik zag een vrouw die een afschuwelijke leugen geloofde omdat het makkelijker was dan haar zoon tegenspreken.
Ik zag deze vrouw wier leven zojuist was hersteld, niet door haar eigen kracht, maar door de mijne.
Ik knikte langzaam.
Ik heb zijn excuses aanvaard.
Ik heb haar niet vergeven en dat zal ik ook nooit doen.
Ik heb geen beloftes gedaan, geen knuffels gegeven, geen « het komt wel goed ».
Coles stem klonk als een laag gegrom.
