« Op de familie! » brulden ze terug.
Beneden ons kwamen de besneeuwde bergtoppen van Colorado steeds dichterbij. Constance was druk bezig haar perfecte leventje in te richten in een huurhuis dat ze zich niet kon veroorloven. Ze wist niet dat de huisbaas thuiskwam en dat ik niet aan de deur zou kloppen.
Ik liet de berg op haar neerstorten.
De SUV’s reden de privétoegangsweg op, de banden knarsend over het hete wegdek dat de sneeuw onmiddellijk deed smelten. We namen de laatste bocht en de bomen maakten plaats voor de weg.
Mijn thuis. Een uitkragende constructie van staal en glas van vloer tot plafond, die over de rand van de berg hangt en gloeit als een lantaarn in de blauwe schemering.
‘Wie… wie woont hier?’ vroeg oom Mike, terwijl hij zijn gezicht tegen het raam drukte.
‘Ja,’ zei ik.
De auto was gevuld met stilte. Het was niet zomaar een huis. Het was een statement. Het was een middelvinger van vijftien miljoen dollar naar elke keer dat mijn moeder me ambitieloos had genoemd.
Binnen had het personeel dat ik voor driemaal hun normale vakantietarief had ingehuurd de haardvuren flink aangestoken. Ik leidde oma Josephine naar het hoofd van de tafel en liet haar plaatsnemen in een fluwelen stoel die op een troon leek.
‘Ga jij hier zitten, oma,’ zei ik zachtjes. ‘Geen kindertafel vanavond.’
Ze keek naar de kristallen glazen, de bloemstukken met witte orchideeën en vervolgens naar mij. Haar ogen waren vochtig. ‘Briona, lieverd, ik begrijp het niet. Je moeder zei dat je het moeilijk had.’
‘Mama zegt veel dingen,’ antwoordde ik, terwijl ik haar een glas mousserende cider inschonk. ‘Vanavond kijken we naar de waarheid.’
Het diner was een symfonie van overdaad. Truffelrisotto, Wagyu-rundvlees, wijnen ouder dan mijn neven en nichten. Voor het eerst in mijn leven zag ik mijn familie eten zonder de kosten van elke hap te berekenen. Ze waren niet gestrest. Ze maakten geen ruzie. Ze waren gelukkig.
Maar het hoofdgerecht was niet het eten. Het was het uitzicht.
‘Iedereen, zou u alstublieft even naar buiten willen kijken door het noordelijke raam?’, kondigde ik aan, terwijl ik op mijn glas tikte.
De automatische rolluiken gingen geruisloos omhoog. Beneden ons, zo’n driehonderd meter lager op de helling, stond een bescheiden luxe vakantiehuis. Het zag er vanaf deze hoogte klein en donker uit. Door de ramen zag ik kleine figuurtjes rond een krappe eettafel bewegen. Constance, Brittany, de zoon van de senator.
‘Is dat… is dat je moeder?’ vroeg tante Sarah, terwijl ze haar ogen tot spleetjes kneep.
‘Inderdaad,’ zei ik. ‘En zij kan ons ook zien.’
Ik drukte op een knop op de afstandsbediening. Buiten op het terras kwam een mechanisme tot leven. Een modulaire led-wand van twaalf meter, zoals die gebruikt worden voor stadionconcerten, verscheen plotseling. Hij was niet op ons gericht. Hij was op hen gericht.
En het projecteerde een live 4K-beeld van onze eettafel.
Beneden in het dal werd de sneeuwbank naast Constances huurhuis plotseling verlicht door een metershoge afbeelding van oma Josephine die lachte en kaviaar at. Het verlichtte hun eetkamer alsof ze door buitenaardse wezens waren ontvoerd.
Mijn telefoon ging meteen over. Constance.
Ik heb hem op de luidspreker gezet en in het midden van de tafel geplaatst.
‘Wat gebeurt er?!’ gilde Constance. ‘Er staat een gigantische foto van je oma in de sneeuw! Ben jij dat? Ben je hier?’
‘Ik ben recht boven je, mam,’ zei ik, mijn stem kalm en versterkt door de stilte in de kamer. ‘Kijk omhoog.’
Ik zag het kleine figuurtje in het raam beneden haar nek strekken. Ik hief mijn glas naar het raam. Op het gigantische scherm buiten hief een veertig meter hoge versie van mezelf een veertig meter hoog glas omhoog.
« Zet het uit! » schreeuwde ze. « De zoon van de senator vraagt wat er aan de hand is! Jullie vernederen ons! »
‘Echt waar?’ vroeg ik. ‘Ik dacht dat ik gewoon in een afkickkliniek zat. Gekke mensen doen gekke dingen, toch?’
“Briona, ik waarschuw je…”
‘Eet smakelijk met je kalkoen, mam,’ onderbrak ik haar, mijn toon vlak en dodelijk. ‘Hij ziet er van hierboven droog uit.’
Ik hing op. Beneden zag ik het kleine figuurtje haar telefoon weggooien. Boven barstte de kamer in gejuich uit. Tante Sarah lachte zo hard dat ze tranen in haar ogen had. Oom Mike gaf een ober een high-five.
Even leek het alsof we gewonnen hadden. Maar ik zag de donkere gestalte van mijn moeder heen en weer lopen in het raam beneden. Ze was niet verslagen. Ze was zich aan het hergroeperen. Ik kende Constance. Zij trok zich niet terug. Zij escaleerde.
En ik wist precies wat ze vervolgens zou doen.
Hoofdstuk 3: De DARVO-verdediging
