Gabriel zweeg. ‘Is er iets bekend over de kinderen? Geboorteakten?’
‘Ik heb toegang gekregen tot versleutelde medische dossiers,’ antwoordde Mason met gedempte stem. ‘Alle vier de kinderen – Tyler, Elena, Lucas en Isla – zijn binnen twee jaar na haar behandeling in het Brierwood Medical Center geboren. Van elk kind zijn DNA-gegevens beschikbaar…’ Mason zweeg even. Gabriel hield zijn adem in. ‘Ze zijn alle vier biologisch van u, meneer. DNA-match: 99,97%.’
De wereld om Gabriel heen leek stil te staan. Een leeg gevoel bekroop hem, niet omdat hij was bedrogen, maar omdat hij zeventien jaar geleden de deur had dichtgeslagen en nu buiten stond, hopend dat die nog open was. Hij staarde naar de echofoto in Elena’s ziekenhuisdossier. Dat had het moment moeten zijn waarop hij daar was. Tegen zonsopgang zei Gabriel maar één ding toen hij Mason terugbelde: « Ik moet dokter Alden Rives zo snel mogelijk spreken. »
Drie dagen na het gala ging de deurbel. Ik wist meteen wie het was. Ik deed de deur open. Gabriel stond daar, niet in een glimmend smokingpak, maar in een opgerold grijs overhemd, zijn stropdas in zijn jaszak gepropt. Hij zag er uitgeput uit, alsof hij niet had geslapen sinds we elkaar voor het laatst hadden gezien. Ik zei niets. Ik stapte gewoon opzij en liet hem binnen.
Al snel waren alle vier de kinderen er, verspreid over de bank, tegenover de man die ze nooit hadden gekend, maar over wie ze altijd nieuwsgierig waren geweest. Gabriel stond midden in de kamer. Hij haalde diep adem en begon. ‘Ik weet dat ik er geen recht op heb, maar ik kan niet langer leven zonder dit onder ogen te zien. Ik moet het weten. En ik moet gehoord worden.’
Lucas sloeg zijn armen over elkaar en keek hem scherp aan. ‘Waarom heb je het gehoord? Om je beter te voelen omdat je bent vertrokken voordat we zelfs maar geboren waren?’
‘Nee,’ zei Gabriel met moeite.
‘Jullie wisten niets van ons,’ onderbrak Tyler, zijn stem kalm maar zwaar. ‘Maar jullie kenden mama. Jullie wisten wat voor iemand ze was. Is het ooit in jullie opgekomen dat als ze ervoor koos om moeder te worden, niets haar zou kunnen tegenhouden?’
Gabriel zweeg. Ik zag de onrust in zijn ogen, een emotie die ik nog nooit eerder had gezien.
Elena kantelde haar hoofd, haar ogen ondoorgrondelijk. ‘Als je het toen had geweten, als je had geweten dat er een kans was om kinderen met mama te krijgen, zou je dan gebleven zijn?’
De vraag kwam als een donderslag bij heldere hemel. De kamer werd stil. Gabriel liep naar het raam, keek naar buiten en draaide zich om. ‘Ik wil ja zeggen. Dat ik zou zijn gebleven. Dat ik ervoor zou hebben gevochten.’ Hij pauzeerde. ‘Maar als ik eerlijk ben… wie ik toen was… ik weet het niet. Ik was bang. Bang voor een leven dat ik niet had gekozen. En de waarheid is, ik koos ervoor om te vertrekken.’
‘Dus, waar kies je nu voor?’ vroeg Isla.
Gabriel keek hen allemaal langzaam aan. ‘Nu kies ik ervoor om niet weg te rennen. Ik kies ervoor om mijn verantwoordelijkheid te nemen. Zelfs als ik nooit vergeven word, zal ik niet opnieuw verdwijnen.’
Tyler stond op en liep naar hem toe, één man, één jonge man, oog in oog. ‘Jouw aanwezigheid zal het verleden niet herschrijven. Maar je kunt wel bepalen wat je met het heden doet.’
Ik stapte naar voren. « Als je hierheen bent gekomen in de hoop op een warm welkom, kan ik dat niet beloven. Maar als je hierheen bent gekomen om je verantwoordelijkheid te nemen, dan zal deze deur niet op slot blijven. »
Gabriel knikte. Voor het eerst straalden zijn ogen iets anders uit dan ambitie of controle. Ze straalden het verlangen uit om het opnieuw te proberen.
Hij kwam die zondagmiddag weer onaangekondigd terug. Deze keer had hij een doos wafelkoekjes meegebracht van de bakkerij waar ik vroeger zo dol op was. Hij herinnerde het zich. De kinderen waren net terug van de bioscoop.
‘Ik weet dat ik het niet verdien,’ begon hij, ‘maar ik zou graag de kans krijgen om je te leren kennen, als je dat toestaat.’
Lucas trok een wenkbrauw op. ‘Hoe moeten we elkaar leren kennen? Picknicks? Zondagse diners? Verjaardagskaarten voor de komende zeventien jaar?’
‘Helemaal niets, als dat is wat je wilt,’ zei Gabriel zonder tegenspraak. ‘Ik ben er voor je als je me nodig hebt. Of als je het gewoon wilt weten.’
Tyler kwam dichterbij en keek hem recht in de ogen. ‘Weet je dat zeker?’
Gabriel knikte. « Ik weet niet waar ik moet beginnen. Maar ik zal er zijn. Al is het maar om te luisteren. »
Isla draaide zich naar me toe. « Wat vind jij ervan, mam? »
Ik schudde zachtjes mijn hoofd. « Ik heb mijn pad al bewandeld. De rest is aan jou. »
Elena keek Gabriel aan. « Heb je een auto? »
Gabriel knipperde met zijn ogen. « Ja. »
“Breng ons dan naar de ijssalon op de hoek van Clover & Vine. Die is open tot 8 uur. We kunnen beginnen met iets eenvoudigs.”
Gabriel knikte, en voor het eerst verscheen er een glimlach op zijn gezicht – geen brede, maar oprechte.
‘Ik ga wel,’ zuchtte Lucas. ‘Niet voor hem. Maar gewoon omdat het ijs daar echt lekker is.’
Tyler draaide zich naar me toe. « Wil je meegaan? »
Ik schudde mijn hoofd en glimlachte. « Niet deze keer. Ga jij maar. »
Toen de deur achter hen dichtviel, zat ik bij het raam. De zonsondergang strekte zich uit over de buurt als een bronzen deken. Ik had geen wonderen verwacht. Maar zelfs de kleinste eerste stapjes zijn de moeite waard.
Gabriel begon regelmatig langs te komen, maar nooit opdringerig. Hij stuurde ze stilletjes berichtjes. Niet lang, niet dramatisch, gewoon: Als je tijd hebt, ben ik bij de kleine boekwinkel vlakbij de campus, of Ik heb een broodjeszaak ontdekt vlakbij de studentenflats, ik bewaar het voor de volgende keer als je nieuwsgierig bent.
