Ik had nooit gedacht hem nog eens terug te zien, laat staan op zo’n plek. Het Wilshire Grand Hotel schitterde die avond in het licht. Het dakterras was omgetoverd tot een droomwereld met geurkaarsen, zijden tafels en een zachte pianomelodie die over de glamoureuze skyline van Los Angeles zweefde. Het jaarlijkse gala van de Monte Verde Education Foundation was een belangrijk evenement, een bijeenkomst van ondernemers, kunstenaars en mediapersoonlijkheden. En het markeerde mijn eerste publieke optreden in jaren, nadat ik me had teruggetrokken uit de high society.
Ik was er niet voor de glamour. Ik had een persoonlijke reden. En ik was niet de enige.
Ik kwam binnen met vier jonge mensen – lang, elegant, elk met een eigen uitstraling, maar toch als één geheel. We trokken meteen de aandacht, niet alleen vanwege ons uiterlijk, maar ook vanwege de energie die we uitstraalden. Ik voelde blikken van alle kanten, maar één blik sneed door de ruimte en deed me even stilstaan. Ik draaide me om en mijn hart zonk in mijn schoenen.
Hij was het. Gabriel Whitmore. De man die ooit alles voor me betekende, degene die beloofde te blijven tot hij erachter kwam dat ik geen kinderen kon krijgen. De dag dat hij ervoor koos te vertrekken zonder om te kijken, voelde het alsof mijn ziel in stukken brak bij elke stap die hij zette. Zeventien jaar. Zo lang is het geleden.
Gabriel stond in de menigte, gekleed in een perfect op maat gemaakt smokingpak. Zijn grijsblonde haar was netjes naar achteren gekamd, zijn ogen net zo diep en scherp als toen. Maar deze keer zag ik er iets anders in: verwarring. Hij keek naar mij, toen naar de jongeren naast me, en ik zag de verwarring omslaan in paniek. Daarna in afschuw. Want hij zag wat niet te ontkennen viel. Elk gezicht, elke gelaatstrek, droeg een deel van hem in zich. Tylers lichtgrijze ogen, Elena’s hoge jukbeenderen, Lucas’ sterke kaaklijn, Isla’s scheve glimlach – allemaal dingen die hij niet kon verklaren. Omdat hij me had achtergelaten met het idee dat ik nooit moeder zou kunnen worden.
Ik kneep zachtjes in Isla’s hand toen ze zich naar me omdraaide, haar lippen strak op elkaar geperst. ‘Is hij het, mam?’
Ik knikte, mijn blik gefixeerd op Gabriel.
‘Denk je dat hij wegrent?’ vroeg Lucas zachtjes, half plagend, half serieus.
‘Dat zal hij niet doen,’ zei ik, kalmer dan ik had verwacht. ‘Een man zoals hij loopt niet weg. Hij zal proberen de confrontatie aan te gaan, want hij heeft meer dan wie dan ook in deze zaal antwoorden nodig.’
Gabriel begon naar me toe te lopen, zijn blik strak op me gericht. Hij deed zijn best om kalm te blijven, maar ik zag zijn hand trillen rond zijn wijnglas. Alleen ik zou dat opmerken. Toen hij nog maar een paar stappen van me verwijderd was, stopte hij. Zijn ogen dwaalden langzaam over de gezichten naast me, alsof hij vocht tegen een golf die in hem opwelde. Toen sprak hij, zijn stem schor, bijna onherkenbaar. « Samantha? »
Ik keek hem aan, niet koud, niet warm, gewoon met de kalmte van iemand die alle soorten liefdesverdriet heeft overleefd.
“Ik dacht dat je dat niet kon…”
Ik hief mijn kin op. « Dit zijn Tyler, Elena, Lucas en Isla. » Elke naam klonk als een klok en deed de muren van geloof die hij in de loop der jaren had opgebouwd, barsten. Hij opende zijn mond om iets te zeggen, maar sloot hem weer. En ik wist het, Gabriel Whitmore, de man die vertrok op zoek naar een « complete » toekomst, stond nu oog in oog met iets wat hij zich nooit had kunnen voorstellen. En ik had hem nog niet eens de halve waarheid verteld. Nog niet. Maar dat zou ik wel doen.
Gabriel stond daar alsof zijn benen het hadden begeven. Zijn ogen scanden de kinderen opnieuw, wanhopig proberend te bevatten wat niet te verklaren viel, maar de gelijkenis werd met elke seconde duidelijker.
‘Zijn ze… van jou?’ vroeg hij, zijn stem schor, bijna verstikt.
Ik gaf niet meteen antwoord. Ik wilde dat hij onder ogen zag wat hij bijna twintig jaar lang had ontkend, afgewezen en ontlopen. ‘Ja,’ zei ik, terwijl ik zijn onzekere blik vasthield. ‘Het zijn mijn kinderen.’
Gabriel deinsde achteruit. Hij keek naar Tyler, nu een zelfverzekerde jongeman, met donker haar en die onmiskenbare grijze ogen, net als Gabriel zelf in zijn jongere jaren. Toen keek hij naar Elena, met haar diepe ogen en perfect gevormde wenkbrauwen, een spiegelbeeld van hem, maar met zijn onmiskenbare uitstraling. Lucas en Isla stonden roerloos, maar hun blikken bleven gefixeerd op de trillende man voor hen.
“Maar Samantha… je zei dat je het niet kon. De dokter zei…”
‘Dat geloofden we vroeger wel,’ onderbrak ik hem, met een kalme toon.
Een moment van stilte. Ik zag Gabriel op zijn lip bijten, zijn hand klemde zich vast aan het glas alsof dat het enige was dat hem overeind hield. ‘Van wie zijn die kinderen?’ De vraag kwam er reflexmatig uit, niet uit twijfel maar uit angst.
Ik glimlachte even, niet spottend, maar gewoon met de bitterheid die ik jarenlang had opgekropt. « Gabriel, » zei ik duidelijk, « ze zijn van mij. En van jou. »
Het was alsof hij uit de realiteit werd gerukt. Al het geluid in de kamer leek weg te ebben en ik zag zijn ogen donkerder worden. « Nee… nee, dat is niet mogelijk. » Hij deed weer een stap achteruit. « Dit… dit is niet echt. »
Tyler stapte naar voren, handen in zijn zakken, zijn blik koel. ‘Of je het gelooft of niet, is jouw keuze. Maar de waarheid heeft geen toestemming nodig om te bestaan.’
Gabriel leek te willen spreken, maar er kwam geen woord uit. Ik wist dat zijn hoofd vol zat met duizend vragen. De man die ooit een imperium leidde, stond nu als versteend voor vier bekende vreemdelingen.
Ik ademde langzaam uit. « Als je de waarheid wilt weten, zal ik die je vertellen. Maar niet hier. Niet voor al deze nieuwsgierige ogen die hopen ons uit elkaar te zien vallen. »
Gabriel knikte lusteloos, maar zijn ogen bleven op de kinderen gericht. « Ik… ik heb tijd nodig. »
Lucas liet een zacht lachje horen, zonder enige humor. « Gelukkig hebben we je zeventien jaar de tijd gegeven om je voor te bereiden. »
Ik draaide me naar de kinderen. ‘Laten we gaan.’ Zonder een seconde te aarzelen, leidde ik ze weg en liet Gabriel achter in het midden van de balzaal, verdiept in zijn eigen wereld. Toen de liftdeuren dichtgingen, keek Isla me aan en fluisterde: ‘Mam, wil je hem alles vertellen?’
Ik wierp een blik op onze weerspiegeling in de spiegelwand. Een vrouw die niet langer werd gedefinieerd door tranen of verlatenheid. Een moeder van vier. De enige bewaarder van een opmerkelijke waarheid. ‘Ja,’ zei ik. ‘Maar ik zal het op mijn manier vertellen. En alleen als hij dapper genoeg is om het helemaal aan te horen.’
Gabriel Whitmore sliep die nacht niet. Hij verliet het gala in een roes, achtervolgd door de gezichten van vier jonge onbekenden. De volgende ochtend belde hij zijn privé-assistent, Mason. « Mason, ik wil dat je alles uitzoekt wat je kunt vinden over Samantha Everett, » zei Gabriel met een lage, gespannen stem. « Vooral na 2007. Medisch, financieel, juridisch. Alles. »
Rond middernacht belde Mason terug. « Meneer, » klonk zijn stem duidelijk, « ik heb zeer specifieke informatie gevonden. Samantha is eind 2007 begonnen aan een onderzoeksprogramma naar voortplanting. Een experimenteel project genaamd Novagenesis, onder leiding van Dr. Alden Rives. Het programma was zeer vertrouwelijk en gericht op het herstellen van de vruchtbaarheid met behulp van stamcellen en technieken voor het reactiveren van eicellen. »
‘Was zij een deelnemer?’ vroeg Gabriel, terwijl zijn hart in zijn keel bonsde.
‘Ze was niet zomaar een deelnemer,’ zei Mason langzaam. ‘Ze was een van de eerste twee succesvolle gevallen.’
