Hoofdstuk 2: De reünie van de ‘mislukkelingen’

Oak Creek Elementary was een bolwerk van privileges. De parkeerplaats leek meer op een luxe autodealer dan op een school. Range Rovers, Tesla’s en Porsches glinsterden in de middagzon.

En daar, schuin geparkeerd over twee invalidenparkeerplaatsen pal voor de ingang, stond een felrode Ferrari.

Ik kende die auto. Of beter gezegd, ik kende het type man dat erin reed.

Ik liep het administratiegebouw binnen. De secretaresse, een jonge vrouw die er doodsbang uitzag, probeerde me tegen te houden. « Neem me niet kwalijk, mevrouw, heeft u een afspraak? Directeur Higgins is in gesprek met een belangrijke donor. »

‘Ik heb geen afspraak nodig,’ zei ik, zonder mijn pas te vertragen. Ik duwde de dubbele eikenhouten deuren van het kantoor van de directeur open.

Het tafereel binnen was een toonbeeld van arrogantie.

Directeur Higgins boog bijna diep voorover en schonk koffie in een porseleinen kopje. In de leren directiestoel achter het bureau van de directeur zat Richard Sterling, met zijn voeten op het mahoniehouten blad.

En op de bank zat een jongen die ik herkende van Lily’s klassenfoto’s, een Nintendo Switch te spelen met het volume hard. Max.

Richard keek op toen ik binnenkwam. Hij was in tien jaar tijd nauwelijks veranderd. Hij was nog steeds knap, op een gladde, roofzuchtige manier. Een duur pak, een duur horloge, maar een goedkoop hart. Hij was de man die een semester met me had gedateerd tijdens mijn rechtenstudie, voordat hij me dumpte voor een erfgenares omdat ik « geen ambitie en afkomst had ».

‘Elena?’ Richard knipperde met zijn ogen, waarna een langzame, gemene grijns zich over zijn gezicht verspreidde. Hij bekeek me van top tot teen. Ik droeg een spijkerbroek en een simpele blouse – ik was halsoverkop naar het ziekenhuis gekomen na mijn vrije dag. Voor hem zag ik er precies uit zoals hij verwachtte: een nobody.

‘Nou, nou,’ grinnikte Richard, terwijl hij een slokje van de koffie van de directeur nam. ‘Ik hoorde dat uw kind gevallen is. Onhandig. Net zoals haar moeder vroeger was.’

Hij draaide zich om naar de directeur. « Zie je, Higgins? Dit is precies wat ik bedoelde. Je laat deze beursaanvragen binnen, deze alleenstaande moeders, en het enige wat je krijgt is drama. Ze struikelen over hun eigen voeten en komen dan op zoek naar een schadevergoeding. »

Ik voelde de woede heviger worden, maar mijn gezicht bleef een masker van steen. Ik keek niet naar Richard. Ik keek naar de jongen.

‘Max,’ zei ik duidelijk. ‘Heb jij Lily van de trap geduwd?’

Max onderbrak zijn spel niet. « Nou en? Ze zat me in de weg. »

“Ze heeft een gebroken arm, Max. En een hersenschudding.”

‘Boehoe,’ sneerde Max, die de toon van zijn vader perfect nabootste. ‘Mijn vader betaalt wel voor haar pleister. Ga nu weg, je blokkeert de tv.’

Richard lachte hardop en sloeg op zijn knie. « Dat is mijn jongen. Een haai in de dop. »

Hij stond op en liep naar me toe, dreigend boven me uit torenend. Hij rook naar dure eau de cologne en naar arrogantie.

‘Kijk, Elena,’ zei hij, zijn stem zakte tot een neerbuigend gesnurk. ‘Ik weet dat het moeilijk is. Je hebt het zwaar. Je ziet een kans om wat geld te verdienen. Prima. Ik schrijf je een cheque uit van vijfduizend dollar. Beschouw het als een ‘sorry dat je kind zo onhandig is’-cadeau. Neem het aan en schrijf haar in op een openbare school waar ze thuishoort. Zo moeder, zo dochter. Allebei mislukkelingen.’

Ik keek naar het chequeboekje dat hij tevoorschijn haalde.

‘Denk je dat het hier om geld gaat?’ vroeg ik zachtjes.

‘Het draait allemaal om geld, schat,’ knipoogde Richard. ‘Daarom zit ik in die grote stoel, en sta jij daar alsof je bij de kringloopwinkel hebt gewinkeld.’

Ik heb een stap vooruit gezet.

Max stond op van de bank. Hij was groot voor zijn leeftijd, aangewakkerd door pesten en gebrek aan discipline. Hij liep naar me toe en duwde me hard tegen mijn borst.

‘Ga weg, oude heks,’ siste Max. ‘Mijn vader financiert deze school. Ik bepaal hier de regels. Ga weg voordat ik je eruit gooi.’

De directeur hapte naar adem. « Max, alsjeblieft… »

‘Hou je mond, Higgins,’ snauwde Richard. ‘Laat die jongen zijn eigen gang gaan. Hij leert nog wel hoe hij met het personeel moet omgaan.’

Ik deinsde een stap achteruit door de duw. Ik keek naar mijn borst, waar de handen van de jongen me hadden geraakt.

Aanval op een gerechtelijk ambtenaar.

Het was een misdrijf. Zelfs voor een minderjarige was dat de aanleiding voor mij.

‘Je hebt net een fout gemaakt, Max,’ zei ik zachtjes.