« Er is iets wat je moet weten, » vervolgde hij. « Hij is niet wie hij beweert te zijn. »
De puzzelstukjes zijn op hun plaats gevallen. « Denk je dat hij haar manipuleert? Dat hij haar voor de gek houdt? »
« Dat denk ik niet, » zei Caleb. « Daar ben ik zeker van. »
Hij liet me het bewijsmateriaal zien – echte documenten, geen geruchten of dubieuze screenshots. Gerechtsdossiers. Financiële overzichten. Onderzoeksrapporten.
Arthur had twee jaar voordat we elkaar ontmoetten persoonlijk faillissement aangevraagd, maar had daar nooit iets over gezegd. Hij had achterstallige zakelijke leningen, creditcardschulden die naar incassobureaus waren gestuurd en onbetaalde belastingen. Zijn ex-vrouw had zelfs een klacht ingediend waarin ze gedetailleerd beschreef hoe hij jarenlang verborgen inkomsten had verzwegen en achterstallige alimentatie had betaald.
« Hij is een seriematige manipulator, » zei Caleb, zijn stem trillend van woede. « Hij heeft het gemunt op vrouwen met geld. Rowan gebruikt jouw naam, jouw connecties. Hij gebruikt haar. »
Ik stond daar, verbijsterd, en speelde mijn korte huwelijk met Arthur steeds opnieuw af in mijn hoofd.
Voor onze bruiloft had ik aangedrongen op een huwelijkscontract – niet omdat ik hem niet vertrouwde, maar omdat ik op de harde manier had geleerd hoeveel geld alles kan compliceren. Hij had geaarzeld en gezegd dat het de zaken « minder romantisch » zou maken.
Ik keek hem recht in de ogen en zei:
« Als het liefde is, zal een stukje papier je niet afschrikken. »
Hij tekende.
Maar haar glimlach bereikte haar ogen nooit helemaal – en kort daarna begon alles te veranderen.
Caleb schudde mijn hand. « Hij is altijd verwikkeld in juridische geschillen, en hij heeft Rowan er nooit iets over verteld, » vervolgde hij zachtjes. « We moeten het hem vertellen. »
‘Maar ze zal ons niet geloven als het van ons komt,’ antwoordde ik, mijn stem trillend. ‘Niet onder vier ogen, en al helemaal niet zolang hij nog steeds de touwtjes in handen heeft.’
Hij hield mijn blik vast.
« Dus we doen dit niet in het geheim. »
En dat is waar het plan vorm kreeg.
« In dat geval doen we het openlijk. »
Binnen was het feest in volle gang. Eucalyptuskransen hingen van het plafond en kaarslicht baadde de zaal in een gouden gloed. Het gelach klonk nauwelijks boven de muziek uit, terwijl de gasten hun glazen klinkten en poseerden voor de bloemenmuur. Rowan straalde in haar ivoren jurk, zittend naast Arthur, die perfect de rol van de emotionele bruidegom speelde. Het contrast met de werkelijkheid was surrealistisch.
Iedereen vierde feest,
maar mijn hart bonkte in mijn keel als een alarm.
Caleb draaide zich nog een laatste keer naar me toe. « Weet je het zeker? » vroeg hij.
‘Ja,’ antwoordde ik zonder aarzeling. ‘Als het in de schaduw overleeft, dan brengen we het in het licht.’
Enkele ogenblikken later stapte Caleb het kleine podium op, met de microfoon in de hand. De ceremoniemeester introduceerde hem als de stiefzoon van de bruidegom – een vreemde titel gezien de omstandigheden, maar niemand leek het op te merken.
Hij stond rechtop en beheerst, hoewel ik de spanning in zijn schouders kon zien.
‘Ik wil graag een paar woorden zeggen,’ begon hij met een beleefde glimlach. ‘Niet alleen als Rowans broer, maar ook als iemand die Arthur in meer dan één rol heeft gekend.’
Een zwak, ongemakkelijk lachje galmde door de kamer.
Rowan glimlachte naar hem. Arthur daarentegen verschoof onrustig op zijn stoel.
Caleb vervolgde:
« Ik wil mijn zus en haar man feliciteren. Een huwelijk is gebouwd op liefde, vertrouwen en eerlijkheid. Dus vanavond wil ik een toast uitbrengen op eerlijkheid. En om dat concreter te maken, heb ik een vraag voor de bruidegom. »
Het werd stil in de kamer.
« Arthur, » zei Caleb met een heldere stem, « hoe gaat het met je ex-vrouw? Wacht ze nog steeds op haar alimentatiebetalingen? »
Een luid « oh » ging door de zaal. Er volgden wat nerveuze lachjes, alsof sommigen hoopten dat het maar een grapje was.
Het bloed was volledig uit Arthurs gezicht verdwenen.
Caleb maakte geen tussenstop.
« Of zit u nog steeds vast in uw juridische problemen? Ik kan me voorstellen dat het lastig is om alles bij te houden – tussen de klachten, de onbetaalde schulden. En het faillissement… zullen we daar ook op proosten? »
Rowans glimlach verdween.
