‘Nee, dat sta ik niet toe!’ riep hij, terwijl hij opstond. ‘Je hebt een contract! Een concurrentiebeding! Twee weken opzegtermijn!’
‘Het concurrentiebeding is alleen geldig als ik om gegronde redenen word ontslagen,’ antwoordde ik kalm. ‘Ik neem ontslag. En wat die twee weken betreft, de afdeling heeft nu toch een nieuwe leiding? Ik weet zeker dat Liz alles aankan.’
Liz, die de hele woordenwisseling als een tenniswedstrijd had gevolgd, werd bleek.
‘Nu, als u mij wilt excuseren,’ zei ik. ‘Ik moet naar een nieuwe baan. Ik raad u echter aan om persoonlijk met meneer Donovan te bellen. U heeft morgen om tien uur een afspraak met hem om het uitbreidingscontract van twintig miljoen dollar te ondertekenen. Hij is een man van de oude school. Hij vindt het niet prettig als zijn accountmanager wordt vervangen zonder persoonlijke uitleg.’
Ik zag een glimp van pure angst in Liz’ ogen. Ze had duidelijk geen idee waar ik het over had. Ik had de Donovan-klant al maanden persoonlijk beheerd. Alle details, alle nuances, zaten in mijn hoofd, niet in een dossier.
‘Tot ziens, Richard,’ zei ik, terwijl ik me naar de deur draaide. ‘Veel succes met je nieuwe hoofd van de verkoopafdeling.’
Terwijl de liftdeuren dichtgingen, liet ik een kleine, tevreden glimlach op mijn gezicht verschijnen. Het was niet zomaar een glimlach. Het was een grijns. Een nieuw leven begon.
Mijn eerste dag bij Apex Builders was alsof ik in een andere dimensie terechtkwam. Het kantoor was licht en open, gevuld met planten en de rustige, geconcentreerde energie van mensen die echt plezier in hun werk hadden. Er was een lounge met een massagestoel en een espressomachine. Andrew begroette me bij de deur met een warme handdruk en een bordje op mijn nieuwe, ruime hoekantoor met de tekst: Katherine Vance, Commercieel Directeur.
‘Ik heb erover nagedacht,’ had hij met een grijns gezegd, ‘en jouw ervaring is meer waard dan de functie van Hoofd Verkoop.’
De weken die volgden waren hectisch. Ik kreeg een mate van vertrouwen en autonomie waar ik bij Sterling alleen maar van had durven dromen. Mijn ideeën werden niet alleen aangehoord, ze werden ook uitgevoerd. En met de volledige steun van een dynamisch, innovatief team begon ik klanten binnen te halen.
Ondertussen was het nieuws van mijn oude bedrijf somber. Rachel hield me op de hoogte. Meneer Donovan had, zoals ik al voorspelde, het uitbreidingscontract opgezegd zodra hij hoorde dat ik weg was. Hij, samen met twee andere belangrijke klanten die me altijd trouw waren gebleven, tekende binnen een maand een contract met Apex Builders. Liz, totaal overrompeld, was in paniek geraakt en had een rampzalig dure digitale marketingcampagne gelanceerd die geen enkel resultaat opleverde. De verkoopafdeling was een chaos. Het moreel was tot een dieptepunt gedaald. Richard verkeerde blijkbaar in een bijna constante staat van woede.
Twee maanden nadat ik vertrokken was, werd ik gebeld door een man genaamd Paul, lid van de raad van bestuur van Sterling Construction. Hij wilde me graag ontmoeten. We spraken af in een rustig, chique restaurant.
‘Ik zal eerlijk zijn, Katherine,’ zei hij. ‘Sterling Construction verkeert in een crisis. We hebben drie grote contracten verloren en onze kwartaalprognoses zijn een ramp. De raad van bestuur heeft een spoedvergadering gehouden. We zijn tot de conclusie gekomen dat Richards leiderschap… schadelijk is geweest. Jouw vertrek was de katalysator die een diepgeworteld probleem binnen het bedrijf aan het licht bracht.’
Hij pauzeerde even en nam een slokje wijn. « Gisteren heeft de raad van bestuur gestemd om Richard uit zijn functie als CEO te ontslaan. »
Ik verslikte me bijna in mijn water.
« En we willen u deze functie graag aanbieden, » besloot hij.
Ik staarde hem sprakeloos aan. CEO. Van het bedrijf waar ik slechts twee maanden eerder in vernedering was weggevlucht. De ironie was zo dik dat ik hem bijna kon proeven. Ze boden me Richards kantoor aan, zijn titel, zijn macht.
