“De brandtrap.”
We renden naar het achterraam. Het metalen rooster zat vastgevroren. Ik schopte er een paar keer tegenaan. Het kraakte en gaf mee. Buiten loeide de wind, een steile afgrond van vier verdiepingen naar een donkere steeg.
‘Ik kan het niet,’ snikte Mia, terwijl ze naar beneden keek.
‘Dat moet wel,’ zei ik. Achter ons spatte de voordeur met een oorverdovende knal uiteen.
Ik klom als eerste naar buiten en reikte naar haar. « Spring naar me toe, Mia. Ik vang je op. Ik laat je nooit vallen. »
Ze sprong.
Ik ving haar op, de klap slingerde ons bijna allebei over de reling. We klauterden de ijzige metalen trap af, de wind sneed in onze gezichten. Boven ons hoorde ik mannen schreeuwen en zag ik de lichtstraal van een zaklamp door de sneeuw snijden.
We renden de steeg in. We renden tot mijn longen brandden. We renden tot we een internetcafé vonden dat de hele nacht open was – een plek zonder camera’s, vol gamers die geen tweede blik zouden werpen op een man in een pak die een kind in pyjama droeg.
Ik had een privécabine geboekt. Ik liet Mia plaatsnemen.
Mijn telefoon trilde. Een sms’je van hoofdcommissaris Miller.
Van: Hoofdcommissaris Miller
Bericht: Je vader heeft zojuist aangifte gedaan van ontvoering. Je bent bewapend en gevaarlijk. Er is toestemming verleend om te schieten. Maak er geen rommel van, zoon. Breng haar gewoon naar binnen.
Ik staarde naar het scherm. De politie zat me op de hielen. De ‘dokters’ zaten me op de hielen. Ik had nergens heen te gaan.
Ik keek naar Mia. Ze hield mijn hand vast met beide handen, haar ogen wijd open van vertrouwen.
‘Gaan we dood?’ vroeg ze.
‘Nee,’ zei ik. Een ijzige kalmte overviel me. ‘We gaan niet dood. We gaan naar een feestje.’
Deel 4: De Bloedige Kerst
Ik ben niet van het landgoed weggereden. Ik ben er juist naartoe teruggereden.
Het was wel het laatste wat ze hadden verwacht. Ze dachten dat ik naar de grens vluchtte. Ze dachten dat ik me verscholen hield in een motel. Ze hadden niet verwacht dat ik recht het hol van de leeuw weer in zou lopen.
Ik parkeerde de auto in het bos, een halve mijl van het huis. Ik liet Mia in de auto achter, verstopt onder dekens, met de deuren op slot en een prepaid telefoon in haar hand.
‘Als ik over twintig minuten nog niet terug ben,’ zei ik tegen haar, ‘druk dan op deze knop. Daarmee bel je de tiplijn van de FBI. Vertel ze alles.’
‘Verlaat me niet,’ fluisterde ze.
‘Ik moet dit afmaken, Mia. Ik moet de monsters uitschakelen.’
Ik rende door het bos. Ik kende het landgoed beter dan wie ook. Ik wist waar de bewakingscamera’s bij de garage geen zicht hadden. Ik kende de code van de onderhoudsruimte.
Ik glipte de garage in. Het was er warm. Ik hoorde de gedempte geluiden van het feest boven – gelach, muziek, het geklingel van glazen.
Ik vond het belangrijkste AV-rack: de server die de verlichting, het geluid en het enorme projectiescherm in de balzaal aanstuurde.
Ik heb mijn laptop aangesloten.
Boven tikte mijn vader, Arthur Sterling, met een zilveren lepel tegen zijn kristallen glas. Het werd stil in de kamer.
‘Dames en heren,’ begon hij, met een welluidende stem. ‘Dank u wel dat u deze heilige avond met ons hebt doorgebracht. Laten we, terwijl we feestvieren, niet vergeten wie het minder goed hebben. De kinderen zonder thuis. De kinderen die we proberen te redden.’
« Op de kinderen! » riep de menigte.
In de garage drukte ik op ENTER .
De balzaal werd pikdonker. De muziek viel met een harde klap weg.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg Arthur. ‘Licht! Iemand moet het licht aanzetten!’
Toen flikkerde het enorme scherm achter hem aan.
Het was geen kerstgroet. Het was geen familiefoto.
Het was een document.
OVERLIJDENSAKTE – VERMIST STERLING – 25 DECEMBER 2024.
Een gemompel ging door de menigte. « Is dat… een grap? » fluisterde iemand.
Toen begon het geluid. De stem van mijn vader, opgenomen tijdens het telefoongesprek eerder die avond, knalde met maximaal volume door de luidsprekers.
‘Ze is een pathologische leugenaar, jongen. Gevaarlijk. Breng haar gewoon naar de dienstingang. We hebben artsen klaarstaan om haar te verdoven.’
Arthur verstijfde op het podium. Zijn gezicht werd bleek.
Het beeld veranderde. Het was een video. De beelden van de nanny-cam die ik uit de cloud had gehaald.
Het toonde mijn moeder, elegant met haar parels, die in de keuken boven Mia stond. Mia huilde. Mijn moeder hield een brandende sigaret vast. Ze drukte die doelbewust tegen Mia’s arm.
‘Hou op met huilen,’ zei mijn moeder kalm op de video. ‘Je beschadigt de spullen. Als je je gezicht kneust, kunnen we geen foto’s maken voor de brochure.’
De balzaal barstte los. Geschreeuw. Gehijg. Mensen lieten hun glazen vallen. De senator zag eruit alsof hij moest overgeven.
Arthur draaide zich om naar de technische ruimte en schreeuwde, zijn gezicht vertrokken in een masker van pure boosaardigheid. « Stop ermee! Stop de verbinding! Maak er nu een einde aan! »
Ik liep het balkon op dat uitkeek op de balzaal. Ik zat helemaal onder de sneeuw. Mijn pak was gescheurd. Ik zag eruit als een spook.
‘Je kunt de waarheid niet verdraaien, Vader!’ riep ik. Mijn stem galmde tegen het gewelfde plafond.
Iedereen keek op om naar me te kijken.
‘Liam!’ gilde mijn moeder, terwijl ze met een trillende vinger wees. ‘Hij is gek! Hij heeft het systeem gehackt! Hij liegt!’
« Kijk naar het scherm! » riep ik.
Het laatste beeld verscheen. Het was de lijst. De « geliquideerde » kinderen. Sarah. David. De data van hun overlijden kwamen perfect overeen met de data van de enorme verzekeringsuitkeringen.
« Moordenaars! » schreeuwde een vrouw vanuit de menigte.
Hoofdcommissaris Miller, die bij de bar stond, besefte dat het spel uit was. Hij trok zijn dienstwapen. Hij richtte niet op Arthur. Hij richtte op mij.
« Hij is bewapend! » riep Miller, in een poging zijn situatie te rechtvaardigen. « Hij heeft een ontsteker! Iedereen duiken! »
Hij hief het pistool op. Ik bewoog niet. Ik gaf geen kik.
‘Ga je gang, Miller,’ zei ik. ‘Schiet me maar neer. Maar misschien is het verstandig om eerst even naar de deur te kijken.’
De hoofdingang van de balzaal vloog open.
Het was niet de lokale politie.
Het was een SWAT-team. En achter hen stonden mannen in windjacks met gele letters: FBI .
Ik had niet alleen de tiplijn gebeld. Ik had de volledige datadump dertig minuten geleden naar de Federal Crimes Division gestuurd.
« Federale agenten! » bulderde een stem. « Laat het wapen vallen! Nu! »
Miller verstijfde. Rode laserpunten dansten op zijn borst. Hij liet het pistool langzaam zakken.
Arthur Sterling probeerde te rennen. Hij probeerde zelfs naar de keuken te sprinten. Twee agenten overmeesterden hem voordat hij vijf stappen had gezet. Hij kwam hard op de marmeren vloer terecht, waarbij zijn neus met een bevredigend krakend geluid kraakte.
Mijn moeder stond roerloos en keek me aan. Haar ogen waren niet gevuld met berouw. Ze waren gevuld met haat.
‘Ik heb jullie alles gegeven,’ siste ze terwijl ze haar handboeien omdeden.
‘Je hebt me niets gegeven,’ zei ik, terwijl ik vanaf het balkon toekeek. ‘Je hebt alleen mijn ziel gehuurd. En het huurcontract is afgelopen.’
