Deel 2: Het zwarte schaap en de wolven
Mijn telefoon ging. Het scherm lichtte op met een foto van het landgoed. « Thuis » .
Ik staarde ernaar. Elk instinct in mijn lichaam schreeuwde dat ik naar het politiebureau moest rijden. Maar ik wist wel beter. Hoofdcommissaris Miller was nu op het feest, en dronk de whisky van mijn vader. De rechter die mijn adoptiepapieren – en die van Mia – had ondertekend, zat waarschijnlijk van de hapjes te genieten.
Als ik naar de politie zou gaan, zou Mia « teruggebracht worden naar haar liefdevolle ouders » en zou ik gearresteerd worden voor ontvoering.
Ik had tijd nodig. Ik had bewijs nodig. En om dat te krijgen, moest ik het spel nog een laatste keer spelen.
Ik nam de telefoon op.
‘Liam?’ De stem van mijn moeder was zacht, beschaafd en doorspekt met venijn. ‘Waar ben je? De senator wil je spreken.’
‘Ik sta bij de poort, moeder,’ zei ik. Mijn stem klonk kalm. Het klonk als de stem van iemand anders. ‘De code werkt niet.’
‘O jee. We hebben de deur vroeg op slot gedaan. Er was een… incident.’ Haar toon veranderde en werd samenzweerderig. ‘Heb je een zwerfhond op de weg gezien? Of misschien… Mia?’
‘Mia?’ vroeg ik. ‘Is ze vermist?’
‘Het kind is ziek, Liam,’ bulderde de stem van mijn vader vanuit de achtergrond. ‘Ze heeft een psychotische aanval gehad. Ze heeft je moeder aangevallen. Een Ming-vaas kapotgemaakt. Ze is de storm ingerend. Ze is een pathologische leugenaar, zoon. Gevaarlijk. Als je haar ziet, ga dan niet met haar in gesprek. Breng haar gewoon naar de dienstingang. We hebben artsen klaarstaan om haar te verdoven.’
Ik keek naar Mia in de achteruitkijkspiegel. Ze huilde stilletjes en drukte het ventilatierooster van de verwarming tegen haar bevroren gezicht.
‘Ik zie haar,’ loog ik. ‘Ze staat bij de poort. Ze ziet er… manisch uit.’
‘Pak haar,’ beval mijn vader. ‘Breng haar naar ons toe. Laat de gasten het niet zien.’
‘Dat kan ik niet,’ zei ik. ‘Ze verzet zich. Ze schreeuwt. Als ik haar nu meesleur, hoort iedereen het. De senator zal het zien.’
Stilte aan de lijn. De Sterlings vreesden niets anders dan publieke vernedering.
‘Wat stel je voor?’ vroeg mijn moeder scherp.
‘Ik neem haar mee naar mijn appartement,’ zei ik. ‘Het is maar tien minuten lopen. Ik zorg dat ze het warm heeft en rustig wordt. Ik geef haar wat slaapmiddelen. Zodra de gasten weg zijn, breng ik haar rustig terug. Zo wordt het gala niet verpest.’
Een stilte. Ik hield mijn adem in.
‘Braaf jongen,’ zei mijn vader. ‘We wisten dat we op je loyaliteit konden rekenen. Jij was altijd degene die dankbaar was. Houd haar stil, Liam. Anders moeten we jou ook aanpakken.’
De verbinding werd verbroken.
‘Dankbaar,’ mompelde ik, terwijl ik de telefoon op de passagiersstoel gooide. ‘Ik ben dankbaar dat je het net hebt opgebiecht.’
Ik zette de auto in zijn achteruit. Ik reed niet meteen naar mijn appartement. Ik reed langzaam langs de omtrek van de terreinmuur. Mijn telefoon, die nog steeds via Bluetooth met de auto verbonden was, pikte het wifi-signaal van « Sterling_Guest » op.
Ik was niet zomaar een zoon. Ik was hoofd cyberbeveiliging bij een Fortune 500-bedrijf. Een carrière die mijn ouders, ironisch genoeg, hadden betaald om ervoor te zorgen dat ik hun bezittingen kon beschermen.
Ik opende mijn laptop. Ik had de firewall niet gehackt; ik had de firewall zelf gebouwd. Ik had jaren geleden een backdoor ingebouwd, voor het geval dat.
Ik heb een script uitgevoerd: Keylogger_Install.exe.
Binnen enkele seconden begon er een stroom gegevens op mijn scherm te verschijnen. Elke toetsaanslag die mijn vader op zijn kantoorcomputer maakte, werd nu aan mij doorgegeven.
Ik zag de tekst in realtime verschijnen.
Van: Arthur Sterling
Aan: J. Miller (Juridisch)
Onderwerp: Het bezit
Liam heeft het pakket. Hij bewaart het voor vanavond. Bereid de papieren voor voor een tragisch ongeluk morgenochtend. En laat het adoptiebureau de volgende zending klaarmaken. We hebben deze keer een jongen nodig. Hogere vergoeding voor gedragsproblemen.
‘Levering,’ fluisterde ik.
Het waren geen ouders. Het waren mensenhandelaren.
Deel 3: De Nachtmerriekamer
Mijn appartement was een oase van eenzaamheid – minimalistisch, koel en veilig. Maar vanavond voelde het als een bunker.
Ik droeg Mia naar binnen, wikkelde haar in dekens en maakte warme chocolademelk voor haar. Ze dronk het met trillende handen, haar ogen schoten door de kamer alsof ze verwachtte dat de muren haar zouden aanvallen.
‘Je bent hier veilig,’ zei ik tegen haar. ‘Echt waar.’
‘Ze komen wel,’ fluisterde ze. ‘De dokters komen altijd.’
Terwijl zij uiteindelijk in een onrustige slaap viel, ging ik aan het werk.
Ik ging achter mijn opstelling met meerdere beeldschermen zitten en opende de Sterling Private Cloud. Ik omzeilde de versleuteling met het wachtwoord van mijn vader – Legacy1990 – dat de keylogger me handig had gegeven.
Wat ik aantrof, deed me misselijk worden.
Er waren mappen. Tientallen. Elk met een naam erop.
Project: Sarah (2010-2012) – Afgerond.
Project: David (2014-2015) – Geretourneerd (Defect).
Project: Mia (2020-2024) – Voltooid.
En toen zag ik het.
Project: Liam (1999-heden).
Mijn hand zweefde boven de muis. Ik klikte.
Het scherm werd gevuld met foto’s van mij als kind. Ik op mijn tiende, toen ik de spellingwedstrijd won. Ik op mijn zestiende, toen ik een studiebeurs accepteerde. Ik op mijn twintigste, toen ik afstudeerde aan de universiteit.
Maar de aantekeningen eronder waren geen trotse ouderlijke observaties. Het waren klinische beoordelingen.
Het onderwerp toont een hoge intelligentie. Uitzonderlijk manipulatief vermogen. Behouden voor imagobehoud. Niet verkopen. Nuttig voor het beheren van toekomstige activa. Emotionele binding: Laag. Rendement op investering: Hoog.
Ik was geen zoon. Ik was een PR-instrument. Een reclamebord waarmee ze hun welwillendheid aan de wereld wilden verkondigen. « Kijk naar de arme wees die we hebben gered. Kijk eens hoe succesvol hij is. »
Ik was hun schild. En Mia… Mia was hun loonstrookje.
Ik ben dieper gaan graven. Ik vond de financiële gegevens. De Sterlings waren gespecialiseerd in het adopteren van kinderen met « hoge zorgbehoeften ». De staat betaalde hen enorme subsidies – tot wel $5.000 per maand per kind. Ze sloten ook speciale levensverzekeringen af voor elk kind, met de bewering dat ze een « fragiele gezondheid » hadden.
Als de subsidies opraakten, of als het kind moeilijk werd… dan had het kind een ‘ongelukje’.
Mia’s levensverzekering had een waarde van twee miljoen dollar. Het geld was gisteren uitgekeerd.
Een zwaar, ritmisch gebonk op mijn voordeur verbrak de stilte.
Mia werd wakker met een gil.
‘Liam!’ riep een stem vanuit de gang. ‘Doe open! Het is dokter Evans. Je vader heeft me gestuurd om het meisje te onderzoeken.’
Ik liep naar de deur en keek door het kijkgaatje.
Dokter Evans was de huisarts. Een man die ik mijn hele leven al kende. Maar hij had geen dokterstas bij zich. Hij had een spuit vast. En achter hem stonden twee mannen die ik niet herkende. Ze droegen dikke jassen, maar ik kon de contouren van koevoeten – of erger – onder de stof zien.
Ze waren hier niet om haar te controleren. Ze waren hier om « de activa te liquideren ».
‘Ga weg!’ riep ik. ‘Ze slaapt.’
‘Doe de deur open, Liam,’ zei dokter Evans, waarbij zijn vriendelijke toon verdween. ‘Anders breken we hem open. Je vader wil dat dit vanavond nog gebeurt.’
Ik pakte mijn jas. Ik pakte mijn laptop.
‘Mia,’ fluisterde ik, terwijl ik naar de bank snelde. ‘We moeten gaan.’
‘Waar?’ riep ze, terwijl de tranen over haar gezicht stroomden.
