Emma had nog steeds wel eens nachtmerries, ook al herinnerde ze zich niet bewust wat er gebeurd was.
Ze werd huilend wakker en zei dat ze het warm had en me niet kon vinden.
Dr. Jennifer Ramos, de kinderpsychologe bij wie we in behandeling waren, legde uit dat trauma zich in het lichaam kan nestelen, zelfs als de geest geen specifieke herinneringen vasthoudt.
« Emma is veerkrachtig, » verzekerde dr. Ramos me. « Met voortdurende steun en therapie komt het wel goed met haar. Maar je moet ook goed voor jezelf zorgen. Secundair trauma is een reëel probleem, vooral voor ouders die hun kinderen hebben zien lijden. »
Ik ben toen in therapie gegaan bij Dr. Alan Cooper, die gespecialiseerd was in familietrauma’s en vervreemding.
Hij hielp me het verdriet te verwerken van het verlies van mijn ouders – niet door de dood, maar door hun eigen keuzes.
Hij hielp me inzien dat het niet wreed was om ze uit mijn leven te verwijderen.
Het was noodzakelijk.
« Je kunt jezelf niet in brand steken om iemand anders warm te houden, » vertelde Dr. Cooper me tijdens een sessie, « zeker niet als die mensen actief proberen jou in brand te steken. »
Het proces zou op een maandag in oktober van start gaan.
De zondag ervoor nam ik Emma mee naar het park waar Catherine had afgesproken ons te ontmoeten.
We keken toe hoe Emma op de schommels speelde, lachend en zorgeloos, zich totaal onbewust van de juridische strijd die zich op het punt stond in haar naam te ontvouwen.
‘Hoe dit ook afloopt,’ zei Catherine zachtjes, ‘je hebt al gewonnen. Emma is veilig, gezond en geliefd. Dat is wat telt.’
Ik wilde haar graag geloven, maar een deel van mij wist dat ik me pas echt veilig zou voelen als mijn ouders achter de tralies zaten en nooit meer iemand kwaad konden doen.
Het proces zelf bleek nog dramatischer te zijn dan ik had verwacht.
En de geheimen die tijdens de getuigenissen aan het licht zouden komen, zouden alles wat ik dacht te weten over de geschiedenis van mijn familie op zijn kop zetten.
De rechtszaak stond gepland voor oktober.
Thomas was ervan overtuigd dat we op alle fronten zouden winnen, vooral met de enorme hoeveelheid bewijsmateriaal die we hadden verzameld.
Maar overwinningen in de rechtbank helen niet alle wonden.
Emma zou opgroeien zonder grootouders.
Ik was de ouders kwijt die ik dertig jaar lang had proberen tevreden te stellen.
Catherine is door dit alles een goede vriendin geworden.
Ze ging wekelijks bij Emma langs, bracht kleine cadeautjes mee en bood aan om op haar te passen als ik voor de rechter moest verschijnen.
Ze vertelde me dat het vinden van Emma haar leven had veranderd, haar bewuster had gemaakt van de kinderen om haar heen en haar meer bereid had gemaakt om in te grijpen als er iets mis leek te zijn.
‘Je hebt haar leven gered,’ zei ik op een middag tegen haar terwijl Emma met blokken speelde op de vloer van mijn woonkamer.
‘Je hebt haar toekomst gered,’ antwoordde Catherine. ‘Door tegen hen in te gaan? Door hen er niet mee weg te laten komen.’
Twee maanden na het incident belde Thomas met onverwacht nieuws.
Mijn vader had een hartaanval gekregen, waarschijnlijk veroorzaakt door de stress van de rechtszaak en de sociale uitsluiting.
Hij overleefde het, maar was ernstig verzwakt.
Mijn moeder belde vanuit het ziekenhuis, haar stem was klein en gebroken op een manier die ik nog nooit eerder had gehoord.
‘Kom alsjeblieft,’ smeekte ze. ‘Hij vraagt naar je.’
Ik hing op zonder te antwoorden.
Thomas diende een motie in om ervoor te zorgen dat ze de medische noodsituatie niet konden gebruiken om het proces uit te stellen.
De rechter stemde hiermee in.
De advocaat van Valerie nam contact op om een schikking te treffen.
Het bewijsmateriaal tegen haar was overweldigend, en haar aanval op mij was door een half dozijn ziekenhuismedewerkers gezien.
Ze was bereid schuld te bekennen aan kindermishandeling en eenvoudige mishandeling in ruil voor een voorwaardelijke straf en verplichte therapie.
Thomas raadde me aan het af te wijzen.
« Laat ze de volle consequenties ondervinden, » zei hij.
Ze toonden Emma geen genade, maar ik verraste hem.
Ik accepteerde Valeries schikking onder één voorwaarde.
Ze moest een openbare zitting afkondigen waarin ze precies toegaf wat ze had gedaan en waarom het verkeerd was.
Ze moest Emma’s lege autostoeltje onder ogen zien, dat we als bewijs hadden meegenomen, en zich er rechtstreeks tegen verontschuldigen.
Het was veel bevredigender dan welke gevangenisstraf dan ook om mijn zus in tranen uit te zien barsten toen ze voor dat kleine roze autostoeltje stond.
Ze moest haar handelingen tot in detail beschrijven.
We moesten erkennen dat Emma had kunnen overlijden.
Ze moest toegeven dat winkelen belangrijker voor haar was geweest dan het leven van haar nichtje.
Nadat ze schuld had bekend en was veroordeeld tot 3 jaar voorwaardelijke vrijheid met verplichte begeleiding, kon Valerie ook in haar persoonlijke leven de gevolgen niet ontlopen.
Haar makelaarskantoor in Arizona had haar al ontslagen toen de aanklachten voor het eerst werden ingediend, vanwege de negatieve publiciteit die hun bedrijf schaadde.
Haar beroepslicentie werd geschorst in afwachting van een disciplinair onderzoek.
Ze ging bij een vriendin in Portland wonen, maar had moeite om werk te vinden nadat uit een antecedentenonderzoek bleek dat ze veroordeeld was.
Ze belde me een keer, ongeveer twee weken na haar veroordeling en een maand voor het proces van mijn ouders.
Ik wilde bijna geen antwoord geven, maar mijn nieuwsgierigheid won het van me.
‘Het spijt me,’ zei Valerie zonder verdere inleiding.
Haar stem klonk hol.
“Ik weet dat het nu niets meer betekent, maar ik moet het zeggen. Het spijt me voor wat we Emma hebben aangedaan. Het spijt me dat ik je heb geslagen. Het spijt me voor alles.”
Ik zat in stilte, met de telefoon in mijn hand, wachtend tot ik iets zou voelen – misschien vergeving, of voldoening dat ze leed.
In plaats daarvan voelde ik me gewoon moe.
‘Waarom?’ vroeg ik uiteindelijk. ‘Waarom heb je het gedaan?’
Valerie hield haar adem in.
‘Ik weet het niet. Mama bleef maar zeggen dat Emma verwend was, dat ik haar verkeerd opvoedde, dat ze discipline nodig had. En ik ging er gewoon in mee. Ik deed altijd wat mama wilde, want dat was makkelijker dan tegen haar in te gaan.’
« Dus je hebt besloten dat winkelen belangrijker is dan het leven van mijn dochter, omdat het makkelijker is. »
“Nee, ik bedoel, ja, ik weet het niet.”
Valerie begon te huilen.
“Ik ben in therapie geweest. Dr. William zegt dat ik codependentieproblemen heb met mijn moeder. Dat ik nooit mijn eigen gevoel voor goed en kwaad heb ontwikkeld omdat ik te druk bezig was met haar goedkeuring te zoeken. Dat is geen excuus. Dat weet ik zeker. Niets is een excuus voor wat we hebben gedaan.”
Ze hield even stil.
“Ik ben alles kwijt. Mijn carrière, mijn reputatie, mijn vrienden. Madison wil zelfs niet meer met me praten. Iedereen in Portland weet wat ik gedaan heb. Ik kan er niet aan ontsnappen.”
‘Goed zo,’ zei ik kortaf. ‘Je hebt mijn dochter laten sterven. Je hebt me geschopt terwijl papa me wurgde. Je ontkomt niet aan de gevolgen.’
“Ik begrijp het. Ik wilde je alleen laten weten dat het me spijt en dat je het juiste hebt gedaan door je advocaat te bellen, aangifte te doen en ons er niet mee weg te laten komen. Je hebt Emma beschermd. Ik hoop dat ze ooit beseft hoe dapper je bent geweest.”
Ik hing op zonder te antwoorden.
Thomas vroeg later of ik er spijt van had dat ik het telefoontje had aangenomen.
Nee, dat heb ik niet gedaan.
Toen ik Valeries gebroken stem hoorde, bevestigde dat wat ik al wist.
Ze kregen precies wat ze verdienden.
Mijn ouders moesten in november voor de rechter verschijnen.
De jury beraadde zich minder dan 3 uur.
Schuldig op alle punten.
De rechter was zelf ook grootmoeder.
Tijdens de uitspraak keek ze mijn moeder met pure minachting aan.
“U liet een weerloos kind achter in een hete auto terwijl u luxeartikelen kocht die u niet nodig had. Toen haar moeder u hiermee confronteerde, reageerde u met geweld. U heeft geen berouw getoond, alleen bezorgdheid om uw eigen reputatie. Deze rechtbank veroordeelt u tot 6 jaar gevangenisstraf.”
Mijn vader kreeg zeven jaar cel omdat de mishandeling ernstiger was, aangezien hij me bij de keel greep.
Beiden werden ook veroordeeld tot het betalen van een schadevergoeding voor Emma’s medische kosten en mijn therapiekosten.
Ze werden voor de tweede keer in handboeien afgevoerd.
Mijn moeder keek me na toen ze voorbijliep, haar gezicht vertrokken van ongeloof.
‘Hoe kon je dit je eigen moeder aandoen?’ fluisterde ze.
Ik keek haar strak in de ogen.
“Je hebt geprobeerd mijn dochter te vermoorden. Daarna heb je me in een ziekenhuisgang aangeraakt. Je hebt dit jezelf aangedaan.”
Valerie voltooide haar proeftijd en verhuisde naar Oregon, waar ze alle contact met haar familie verbrak.
Haar makelaarslicentie was geschorst en voor zover ik weet werkte ze laatst in de detailhandel.
Mijn vader overleed aan een tweede hartaanval, twee jaar na het begin van zijn gevangenisstraf.
Mijn moeder zit momenteel in haar vierde jaar van de gevangenis en ik heb elk verzoek om bezoek afgewezen.
Emma is nu zeven jaar oud, gezond maar ongelukkig.
Ze belt Catherine via Cathy en heeft geen enkele herinnering aan die vreselijke dag.
We hebben een nieuwe familie opgebouwd uit vrienden en zorgvuldig gekozen relaties – mensen die oprecht om ons geven in plaats van ons als bezittingen te zien die ze kunnen controleren.
Thomas is nog steeds mijn advocaat en is een goede vriend geworden.
