Catherine stapte naar voren vanuit de hoek waar ze had gewacht.
“De auto stond geregistreerd op naam van Patricia Morgan. De politie probeert haar nu te vinden.”
Patricia Morgan.
Mijn moeder.
De woede die door me heen spoelde, was anders dan alles wat ik ooit had meegemaakt.
Mijn ouders hadden aangeboden om op Emma te passen terwijl ik naar mijn werk ging. Ze hadden er echt op aangedrongen, ondanks mijn aarzeling. Mijn zus Valerie was op bezoek vanuit Arizona en ze wilden graag wat tijd met hun kleindochter doorbrengen.
Ik zette Emma die ochtend om 7 uur af en gaf haar een afscheidskus terwijl ze haar knuffelkonijn stevig vasthield.
‘Waar zijn ze?’ eiste ik. ‘Waar zijn mijn ouders?’
Dr. Andrews wisselde blikken met de verpleegster.
“We hebben ze niet kunnen bereiken. De politie heeft hun gegevens via het kentekenbewijs.”
Met trillende vingers pakte ik mijn telefoon en draaide het nummer van mijn moeder. Het ging meteen naar de voicemail. Hetzelfde gebeurde met de telefoon van mijn vader. En met die van Valerie.
Er gingen drie uur voorbij.
Ik zat naast Emma’s bed en keek naar haar terwijl ze sliep, en de woede borrelde in mijn borst op als een hogedrukpan.
Catherine bleef bij me, deze vreemdeling die het leven van mijn dochter had gered. Ze bracht me koffie en hield mijn hand vast toen ik begon te huilen.
‘Ik begrijp het niet,’ fluisterde ik. ‘Het zijn haar grootouders.’
Om 18:15 hoorde ik bekend gelach door de gang van het ziekenhuis galmen. De stem van mijn moeder was duidelijk te horen.
“En toen probeerde de verkoper me wijs te maken dat ik drie paar nodig had. Kun je je dat voorstellen?”
Valerie reageerde met een brede, geamuseerde blik.
“Mam, je bent een inspiratiebron.”
Ze liepen de wachtruimte buiten de IC binnen alsof ze net terugkwamen van een dagje in de spa. Winkeltassen hingen aan hun armen. Mijn moeder droeg een nieuwe blouse, met het prijskaartje er nog aan. Mijn vader droeg een doos van een dure elektronicawinkel.
Ze waren al ruim vierenhalf uur weg sinds ze Emma die ochtend bij het winkelcentrum hadden afgezet.
Ze zagen me en glimlachten.
‘Oh, fijn. Je bent er,’ zei mijn moeder opgewekt. ‘We stonden op het punt naar huis te gaan. Hoe gaat het met Emma?’
Ik stond langzaam op. Catherine kwam dichterbij, misschien voelde ze aan wat er ging gebeuren.
‘Hoe gaat het met Emma?’ Mijn stem klonk vlak en koud. ‘Ze is bijna dood geweest.’
Valerie wuifde afwijzend met haar hand.
“Doe niet zo dramatisch. We hadden gewoon even wat tijd voor onszelf nodig. Het winkelcentrum had fantastische aanbiedingen.”
“Je hebt haar in de auto opgesloten achtergelaten.”
Elk woord voelde als glas in mijn keel.
“In een hitte van 34 graden Celsius, meer dan twee uur lang, terwijl u aan het winkelen was.”
Mijn vader fronste zijn wenkbrauwen.
“Ze was in orde toen we haar achterlieten. Ze had haar speelgoed bij zich.”
« Ze was bewusteloos toen een vreemdeling haar vond. »
Ik liep naar hen toe, mijn hele lichaam trilde.
« Een vreemde moest het leven van mijn dochter redden omdat jullie drieën vonden dat winkelen belangrijker was. »
‘Ze moest geduld leren,’ zei mijn moeder, terwijl ze met haar ogen rolde. ‘Kinderen worden tegenwoordig zo verwend. Een beetje ongemak vormt je karakter.’
‘We hebben het ontzettend leuk gehad zonder haar,’ voegde Valerie eraan toe, terwijl ze haar verzorgde nagels bekeek. ‘Je weet hoe vervelend kinderen in winkels kunnen zijn.’
De achteloze wreedheid ervan trof me als een fysieke klap.
Ik kwam dichter bij mijn moeder staan en verhief mijn stem.
“Je hebt haar bijna gedood. Begrijp je dat wel? Hitteberoerte, hersenbeschadiging, dood.”
My father’s expression darkened. He dropped his shopping bags and closed the distance between us in two strides. His hand shot out and grabbed my throat, slamming me backward against the hospital wall.
The impact drove the air from my lungs.
“Mind your own business.”
His fingers tightened around my windpipe.
“We’re her grandparents. We’ll handle her however we see fit.”
Valerie’s palm cracked across my face before I could respond. The slap left my ear ringing and my cheek burning.
“Stop being dramatic.”
She grabbed a fistful of my hair.
“You always overreact to everything.”
My mother joined in, yanking my hair from the other side while my father kept his grip on my throat.
Then Valerie’s foot connected with my stomach, doubling me over.
“Don’t you dare say anything,” my sister hissed. “This family doesn’t need your hysterics.”
“Ungrateful daughter.”
My mother’s nails riked across my scalp as she pulled harder.
Catherine screamed for security.
Hospital staff came running.
My father released me and stepped back, smoothing his shirt like nothing had happened.
I slid down the wall, gasping for breath, my vision swimming.
But I didn’t cry.
I didn’t scream.
I didn’t fight back.
Instead, I pulled out my phone and dialed the number I’d saved months ago when my marriage to Emma’s father had fallen apart.
Thomas Randall answered on the second ring.
