Hoofdstuk 6: Het laatste geschenk
De volgende ochtend was de storm gaan liggen. De zon stond hoog en helder boven het landgoed Sterling en wierp een verblindend, schitterend licht over de kilometerslange, ongerepte sneeuwvlakte die het terrein bedekte.
Ik zat in de serre te genieten van een ontbijt met gepocheerde eieren en verse gebakjes – eten dat ik niet zelf had hoeven klaarmaken – toen Thomas de kamer binnenkwam met een klein zilveren dienblad. Daarop lag mijn oude mobiele telefoon, aangesloten op een draagbare accu.
‘We hebben uw apparaat uit uw jaszak kunnen halen, mevrouw,’ zei Thomas. ‘Het is opgeladen. U heeft 24 gemiste oproepen en drie voicemailberichten. Allemaal van hetzelfde nummer.’
Ik pakte de telefoon. Het scherm was gebarsten doordat ik hem in de sneeuw had laten vallen, maar hij werkte nog steeds. Ik ontgrendelde hem en tikte op het voicemail-icoon. Ik zette hem op luidspreker, zodat het geluid de zonovergoten kamer vulde.
Davids stem kraakte door de luidspreker. Hij probeerde niet langer charmant of gezaghebbend over te komen. Hij klonk volkomen gebroken, zijn stem nasaal en vochtig van het huilen.
“Clara… Clara, neem alsjeblieft op. Ik weet dat je er bent. Het spijt me zo, zo erg. Ik wist het niet, Clara! Ik wist niet dat jij de erfgenares van de Sterling Group was! Als ik het had geweten, echt waar, dan was alles anders gelopen! Alsjeblieft, we bevriezen in dit motel. Mijn moeder… ze hoest vreselijk, ik denk dat ze een longontsteking krijgt van de kou. We hebben geen geld. Mijn kaarten worden geweigerd. Ik ben vanochtend mijn baan kwijtgeraakt! Alsjeblieft, Clara, ik ben je man. We hielden van elkaar. Geef ons nog één kans! Nog één kans!”
Het bericht eindigde met een zielig snikje en het piepje van het apparaat.
Ik staarde naar de telefoon. Een jaar geleden zou ik, als ik hem hoorde huilen, meteen naar hem toe zijn gerend om te proberen te herstellen wat hij ook maar had stukgemaakt. Maar nu, terwijl ik naar zijn woorden luisterde, analyseerde ik ze met de koele precisie van een ware Sterling.
Hij heeft zich niet verontschuldigd voor het feit dat hij me als een dienstmeisje behandelde. Hij heeft zich niet verontschuldigd voor het feit dat hij zijn moeder toestond me te misbruiken. Hij heeft zich niet verontschuldigd voor het feit dat hij me in een sneeuwstorm liet sterven.
Hij verklaarde expliciet: » Als ik had geweten dat jij de erfgenares was, zouden de dingen anders zijn gelopen. »
Hij had geen spijt dat hij zijn vrouw had gekwetst. Hij was doodsbang dat hij een miljardair had beledigd. Zijn wroeging was puur financieel van aard.
Ik voelde geen greintje medelijden met hem of Eleanor. Ze oogstten nu precies wat ze zelf hadden gezaaid.
Ik opende de app voor sms’jes. Ik typte een antwoord, mijn duimen bewogen snel over het gebarsten scherm. Ik schreef geen alinea’s vol woede. Ik eiste geen uitleg. Ik gaf hem simpelweg een weerspiegeling van zijn eigen regels.
« Huismeisjes die restjes eten in de keuken hebben niet het recht om tweede kansen te geven. Fijne kerst in het motel. »
Ik drukte op verzenden. Ik zag het kleine groene bubbeltje de ontvangst bevestigen. Ik wist dat het lezen van dat bericht in die smoezelige motelkamer het allerlaatste sprankje hoop dat hij nog had, zou vernietigen. Het was de absolute, definitieve doodsteek voor zijn leven.
Ik stond op van de ontbijttafel. Ik liep naar de imposante stenen open haard die de serre domineerde, waar de gloeiende kolen van het ochtendvuur nog steeds fel brandden.
Ik keek naar de goedkope plastic mobiele telefoon in mijn hand – de telefoon waarmee ik had gedaan alsof ik een doorsnee, hardwerkende huisvrouw was. Zonder enige moeite gooide ik hem in de vlammen. Het plastic begon onmiddellijk te smelten en zwart te worden, het scherm krulde naar binnen voordat het knapte en voorgoed kapotging.
Ik keerde me af van het vuur en liep naar de torenhoge ramen die van vloer tot plafond reikten. Ik keek uit over het uitgestrekte, met sneeuw bedekte landgoed. De wereld daarbuiten was bevroren, hard en meedogenloos.
Maar toen ik mijn armen om mezelf heen sloeg en de zachte, kostbare kasjmier tegen mijn huid voelde, glimlachte ik.
Hier, in mijn eigen koninkrijk, omringd door mijn ware familie en mijn herwonnen kracht, wist ik één ding met absolute zekerheid: ik zou het nooit meer koud hoeven te hebben.
