Hoofdstuk 5: Een ware kerstavond
Sterling Manor lag op een privé-schiereiland op zo’n 65 kilometer afstand, een fort van oude rijkdom en onaantastbare privacy. Bij aankomst was het personeel al in actie. Ik werd meteen meegenomen door de hoofdhuishoudster, kreeg een stomend heet bad met geneeskrachtige zouten en werd aangekleed in dikke, luxueuze kasjmier loungewear.
Twee uur later zat ik in de grote bibliotheek. De ruimte was gevuld met eeuwenoude boeken, die roken naar rijk mahoniehout en oud papier. Ik zat opgerold in een comfortabele leren fauteuil, pal naast een enorme, knetterende stenen open haard. In mijn handen hield ik een zware keramische mok met donkere, warme chocolademelk.
De warmte van het vuur en de drank verspreidden zich door mijn borst, verdreven de ijzige kou van de sneeuwstorm en, belangrijker nog, de pijnlijke steek van Davids verraad. Hier, omringd door de stille, absolute zekerheid van de macht van mijn familie, voelde ik hoe mijn ziel zich langzaam weer herstelde.
De zware eikenhouten deuren van de bibliotheek openden zich met een zacht gekraak. Mijn grootmoeder kwam binnen, gekleed in een elegante zijden ochtendjas. Achter haar droeg de hoofdbutler van de familie, een lange, onberispelijk geklede man genaamd Thomas, een zilveren dienblad vol documenten.
‘Hoe voelt u zich, mijn liefste?’ vroeg mevrouw Sterling, terwijl ze tegenover me bij het vuur ging zitten.
‘Warm,’ zei ik eerlijk, terwijl ik een slokje cacao nam. ‘Voor het eerst in drie jaar voel ik me helemaal warm.’
Ze glimlachte, met een droevige maar vastberaden uitdrukking. Ze knikte naar Thomas.
‘Rapporteer,’ beval ze.
Thomas boog lichtjes. « Mevrouw, juffrouw Clara. De situatie is onder controle. De plaatselijke politie is ter plaatse gekomen bij het gesloopte pand, maar gezien de documentatie waaruit blijkt dat het landgoed toebehoort aan de Sterling Trust, zijn er geen aanklachten ingediend met betrekking tot de sloop. De bewoners zijn bekeurd voor huisvredebreuk en van het terrein verwijderd. »
Ik keek op. « Waar zijn ze gebleven? »
‘Ze probeerden in te checken bij het Four Seasons, het Ritz-Carlton en een lokaal boetiekhotel,’ antwoordde Thomas, met een volkomen neutrale toon. ‘Echter, conform uw instructies zijn alle bankrekeningen, creditcards en beleggingsportefeuilles die aan de naam van de heer David zijn gekoppeld – en die volledig gefinancierd werden door de blind trust – bevroren en teruggevorderd wegens contractbreuk.’
Mijn grootmoeder nam een langzame slok van haar thee. « En het resultaat? »
“Hun kaarten werden geweigerd. Gezien het feit dat ze geen jas aan hadden en er verwaarloosd uitzagen, verzocht de hotelbeveiliging hen te vertrekken. Ze verblijven momenteel in een eenpersoonskamer in een goedkoop motel aan de industriële rand van de stad. De kamer is contant betaald door een van de neven.”
Een klein, donker gevoel van voldoening borrelde op in mijn borst. Eleanor was haar hele leven geobsedeerd geweest door uiterlijkheden en luxe. Nu, op kerstavond, sliep ze in een sjofele motelkamer met vijftien familieleden, beroofd van de rijkdom waar ze zich zo recht op meende te hebben.
Thomas stapte naar voren en zette het zilveren dienblad op de lage tafel tussen mijn grootmoeder en mij. Op het dienblad lag een dikke stapel juridische documenten en een elegante Montblanc vulpen.
‘De advocaten hebben snel gehandeld, mevrouw Clara,’ zei Thomas kalm. ‘Dit zijn de scheidingspapieren, samen met een voorlopige voorziening om alle huwelijksgoederen te bevriezen. De documenten beschrijven ook de civiele rechtszaak die we tegen David en Eleanor aanspannen wegens poging tot doodslag door exhibitionisme.’
Mijn grootmoeder keek me aan, haar ogen werden milder. ‘Je hoeft ze vanavond niet te ondertekenen, Clara. Je kunt rusten. De nachtmerrie is voorbij.’
Ik bekeek de documenten. Ik dacht aan de drie jaar waarin ik mezelf kleiner maakte, mijn persoonlijkheid inperkte en mijn waarde verborgen hield, alleen maar om een doorsnee man het gevoel te geven dat hij een koning was. Ik dacht aan de zware zilveren lepel die tegen mijn knokkels kraakte, en aan het geluid van het slot dat me in de sneeuw buitensloot.
Ik zette mijn mok cacao neer. Ik pakte de Montblanc-pen op.
Ik aarzelde geen seconde. Ik bladerde door de pagina’s en zette mijn handtekening met snelle, krachtige streken. Bij elke handtekening viel er een zware last van mijn ziel af. Toen ik de laatste pagina had ondertekend, legde ik de pen terug op het dienblad.
‘Geef hem de dagvaarding in het motel,’ zei ik tegen Thomas, mijn stem trillend van herwonnen autoriteit. ‘Zorg ervoor dat ze elke cent terugbetalen die ik ze ooit heb gegeven, zelfs als dat betekent dat er voor de rest van zijn ellendige leven beslag wordt gelegd op zijn loon.’
Thomas boog diep. « Met genoegen, juffrouw Clara. »
Voor het eerst in jaren, terwijl ik de butler het dienblad zag wegdragen, haalde ik diep adem en voelde me volkomen, heerlijk vrij.
