Hoofdstuk 2: Opgesloten in de sneeuw
‘Ga weg,’ beval Eleanor, haar stem sneed als een gekarteld mes door de warmte van de keuken. Ze duwde de dunne wollen jas tegen mijn borst, waardoor ik achteruit struikelde richting de open deur.
Ik keek naar de wervelende witte sneeuwstorm buiten en vervolgens vol ongeloof naar haar. ‘Eleanor, het is twintig graden buiten. Ik draag alleen een dun truitje. Ik bevries.’
‘Dan had je daar maar aan moeten denken voordat je ons familiediner probeerde te verpesten met je zielige, deprimerende aanwezigheid,’ siste ze. Ze greep me met een verrassend stevige greep bij mijn schouder en duwde me met geweld achteruit. Mijn voeten in kousen gleden uit op de ijzige drempel en ik tuimelde het bevroren, met sneeuw bedekte terras op.
Voordat ik mijn evenwicht kon hervinden, sloeg ze de zware glazen deur dicht.
Klik.
Het geluid van het op zijn plaats schuiven van het slot galmde als een geweerschot.
‘Blijf daar buiten staan tot we klaar zijn met eten en cadeautjes uitpakken,’ riep Eleanor door het dikke, dubbele glas, waarbij haar adem het raam even besloeg. ‘Misschien maakt de kou je wel wakker en leer je wat je plek in dit huis is!’
Ze draaide me de rug toe, schikte haar smaragdgroene zijden jurk en liep met opgeheven hoofd terug de eetkamer in.
De wind huilde, een venijnige, gierende storm die dwars door mijn dunne katoenen trui en legging heen sneed. De kou was niet alleen ijzig; ze brandde. Het voelde alsof duizenden kleine, ijzige naalden tegelijk in mijn huid prikten. Ik trok haastig mijn dunne wollen tuinjas aan, maar die bood praktisch geen bescherming tegen de barre winterstorm.
Ik drukte mijn handen tegen de glazen deur; het ijskoude oppervlak sneed in mijn handpalmen. Door de grote ramen van de woonkamer speelde het tafereel binnen zich af als een stomme film die mijn ellende bespotte.
Het vuur brandde fel in de grote stenen open haard. De familie was naar de woonkamer gegaan om de cadeaus uit te pakken. Ik keek toe, met klapperende tanden, hoe David het inpakpapier van een klein fluwelen doosje scheurde. Hij opende het en zijn gezicht lichtte op van pure, onvervalste vreugde. Het was een gloednieuwe, met diamanten bezette Rolex. Hij hield het horloge lachend tegen het licht, terwijl Eleanor enthousiast in haar handen klapte.
Ze waren zo gelukkig. Ze baadden in luxe en genoten van het hoogtepunt van een uitbundige kerst, terwijl ik buiten stond te bevriezen.
Wat ze niet wisten – wat David in onze drie jaar huwelijk nooit had geweten – was de herkomst van die Rolex. Of de herkomst van de vintage wijn die ze dronken. Of de herkomst van het enorme, miljoenen kostende koloniale huis waarin ze zich op dat moment bevonden.
David dacht dat hij een selfmade financieel genie was. Hij was ervan overtuigd dat zijn investeringen op wonderbaarlijke wijze hun vruchten hadden afgeworpen, waardoor hij zich deze levensstijl kon veroorloven. Hij wist niet dat ik al drie jaar stiekem geld naar zijn rekeningen doorsluisde via zogenaamde ‘blind trusts’. Ik had dit huis gekocht via een LLC en hem toestemming gegeven om zijn naam op de eigendomsakte te zetten.
Ik had het gedaan omdat ik van hem hield. Omdat hij, toen ik hem ontmoette, een worstelende accountant was die oprecht aardig leek, en ik wilde dat hij succesvol zou zijn. Ik had mijn ware identiteit verborgen gehouden omdat ik was opgegroeid tussen slijmballen die alleen maar van mijn achternaam hielden. Ik wilde een normaal leven. Ik wilde een echtgenoot die van Clara als persoon hield, niet van Clara als erfgenares.
Nu, hevig rillend terwijl de sneeuw zich op mijn schouders begon op te hopen, besefte ik de afschuwelijke waarheid. David hield niet van Clara als persoon. Hij verafschuwde haar. Hij hield alleen van de rijkdom die ze in het geheim verschafte.
Mijn handen trilden oncontroleerbaar, mijn huid kleurde angstaanjagend paars. Mijn ademhaling werd oppervlakkig. Onderkoeling trad sneller in dan ik had verwacht. Ik besefte plotseling met een angstaanjagende helderheid dat Eleanor de deur pas morgenochtend zou openen. Ze zou me hier laten sterven, en David zou er geen oog voor hebben.
Met stijve, onwillige vingers greep ik in de zak van mijn jas en haalde mijn mobiele telefoon eruit. Ik drukte op de aan/uit-knop. Het scherm lichtte op en toonde een duidelijke waarschuwing: nog 5% batterij.
Ik kon de politie niet bellen. Het dichtstbijzijnde bureau was met dit weer dertig minuten rijden, en een melding van een huiselijk conflict zou op kerstavond geen prioriteit krijgen. Ik had absolute, overweldigende stroom nodig.
Ik opende mijn contacten en sloeg Davids naam over. Ik scrolde langs 911. Ik drukte op het enkele cijfer voor noodnummers.
De telefoon ging één keer over. Twee keer.
‘Clara?’ antwoordde een gezaghebbende, verfijnde stem.
‘Oma,’ fluisterde ik. Mijn kaken zaten vast, mijn tanden knarsten zo hard op elkaar dat het pijn deed. ‘Red me. Ze hebben me buitengesloten in de sneeuwstorm. Ik bevries.’
Mevrouw Sterling, de matriarch van de Sterling Group, een vrouw wier vermogen zich kon meten met dat van kleine landen en wier invloed zich uitstrekte over de gehele oostkust, schrok niet. Ze vroeg niet om uitleg. Ze raakte niet in paniek.
Ze stelde maar één vraag: « Bent u op het landgoed? »
‘Ja,’ snikte ik, terwijl mijn knieën knikten en ik in de sneeuw wegzakte.
Mijn grootmoeder, een vrouw gesmeed in ijzer en van oud geld, sprak precies drie ijskoude woorden voordat de verbinding werd verbroken.
“Ik kom eraan.”
Het scherm van mijn telefoon flikkerde en viel uit, waardoor ik in digitale duisternis werd gehuld. Ik trok mijn knieën tegen mijn borst en sloot mijn ogen tegen de snijdende wind. Ik moest het gewoon volhouden.
Vijftien minuten later begon de grond onder mijn voeten te trillen.
In eerste instantie dacht ik dat het mijn eigen hevige rillingen waren. Maar de ritmische trilling werd sterker en schudde de sneeuw van de terrasreling. Een diep, mechanisch, monsterlijk gebrul begon de huilende wind te overstemmen. Het was niet het geluid van een politiesirene of een ambulance.
Het was het geluid van zware machines.
