« Ze zorgde voor me, » zei ze. « Maar ze heeft ook tegen me gelogen. Ik wil niet dat Lorenzo een leugen leeft. »
Herpa knielde neer om op haar niveau te komen en nam haar handen in de hare.
‘Soms,’ zei hij met een trillende stem, ‘vermomt het kwaad zich als liefde. Wat nu telt, is dat je het juiste hebt gedaan. Dankzij jou kan ik mijn zoon vinden. En jij… jij kunt opnieuw beginnen.’
Binnen enkele minuten was alles besloten.
Herpa belde de politie en legde uit wat Amalia had ontdekt, maar nog voordat de sirenes loeiden, zat hij al achter het stuur. Hij weigerde te wachten. Niet langer. Geen dag meer zonder Lorenzo.
Amalia ging naast hem zitten en klemde het papier als een schild tegen haar borst.
Terwijl ze door de stad reden en de nachtelijke lichten in de voorruit weerkaatsten, konden ze maar aan één ding denken: wat er stond te gebeuren, zou hun levens alle drie voorgoed veranderen.
Ze kwamen in stilte aan. De buurt leek de adem in te houden. Herpa zette een paar meter verderop de motor af, stapte voorzichtig uit en ging via de achterkant van het huis naar binnen.
De geur van vocht en koud eten kwam hem tegemoet. Elke stap richting de kleine kamer waar Lorenzo sliep, deed zijn hartslag versnellen.
Hij opende de deur en zag hem, opgerold op het bed.
— Lorenzo… fluisterde hij.
Het kind opende zijn ogen, verdwaasd, en staarde hem aan zoals men kijkt naar een herinnering die tot leven komt.
— Papa? vroeg hij, bijna sprakeloos.
Herpa zakte in elkaar. Hij viel op zijn knieën naast het bed, klemde haar met wanhopige kracht vast en huilde zoals hij nog nooit in zijn leven had gehuild. Geen macht, geen fortuin, geen succes kon tippen aan dit moment. Eindelijk had hij haar weer in zijn armen. Opnieuw.
Amalia keek hen aan, haar handen op haar hart, tranen in haar ogen. ‘Ik wist dat hij het was,’ herhaalde ze in zichzelf.
Maar de vreugde was van korte duur. Zware voetstappen galmden door de gang. Een sleutel draaide in het slot. Claudia’s ijzige stem vulde het huis.
Wat volgde was een chaotische scène vol geschreeuw, beschuldigingen en bekentenissen die als klappen aankwamen. Claudia gaf uiteindelijk, in tranen, toe dat ze voor een netwerk werkte dat kinderen ontvoerde. Lorenzo had « uitgeleverd » moeten worden, maar ze had er nooit de moed voor gehad.
Zijn medeplichtige trok een mes tevoorschijn. Alles gebeurde razendsnel: de kinderen stortten zich vol overgave op de aanvaller.
Amalia klemde zich vast aan zijn rug, Lorenzo beet in haar pols, het wapen viel op de grond. Een raam spatte in duizenden stukjes uiteen. Ze sprongen de binnenplaats op.
Toen klonken de sirenes.
De flitsende blauwe en rode lichten verlichtten de afbrokkelende muren. De politie bestormde het huis. De medeplichtige werd binnen enkele seconden overmeesterd. Claudia stond als aan de grond genageld, haar armen omhoog, haar gezicht nat van de tranen. Ze keek nog een laatste keer naar haar dochter.
‘Vergeef me, Amalia,’ smeekte ze.
Het kleine meisje snikte, haar hart was gebroken.
‘Waarom?’ was alles wat ze eruit kreeg. ‘Waarom heb je me dit aangedaan?’
Er kwam geen reactie. Alleen het geklingel van handboeien, het dichtslaan van de politieautodeur, het gehuil van sirenes dat in de verte wegstierf… en de trillende omhelzing van een miljonair die knielde voor twee doodsbange kinderen.
« Het is voorbij, » mompelde Herpa. « Je hebt ons allebei gered. »
De dagen die volgden leken langzamer te gaan. Het oude huis bleef leeg, gemarkeerd door politiezegels en herinneringen die niemand onder ogen wilde zien.
Herpa nam Amalia en Lorenzo mee naar haar landhuis. Dit huis, ooit vol luxe en stilte, raakte geleidelijk gevuld met lawaai en leven.
Hij opende de gordijnen en liet het licht binnen. Lorenzo rende naar de tuin, vond de rode schommel en voor het eerst sinds zijn verdwijning zag Herpa hem echt lachen. Amalia keek ondertussen om zich heen met grote ogen, zich afvragend of ze droomde.
« Dit huis is te groot voor mij, » bekende ze op een middag, terwijl ze op de bank zat.
Herpa glimlachte vriendelijk.
‘Een huis is nooit te groot als je er geliefd in bent, Amalia,’ antwoordde hij. ‘Een thuis wordt niet gemeten in vierkante meters, maar in liefde. En jij bent degene die de liefde hier terugbracht.’
Lorenzo week geen moment van haar zijde. Ze speelden als broer en zus, maakten ruzie over kleinigheden en legden het dan meteen weer bij. Soms betrapte hij Amalia echter stil, met haar blik verzonken in het raam.
‘Je mist je moeder, hè?’ vroeg Herpa haar op een dag, terwijl hij naast haar op de schommel zat.
Amalia had even nodig om te antwoorden.
