Ik legde de ontvanger voorzichtig in de houder. Ik schreeuwde niet. Ik huilde niet. Mijn hartslag schoot niet omhoog; hij vertraagde tot het ritme van een roofdier. Het ‘oma’-masker verdween en onthulde ogen van koud, hard staal die al twintig jaar geen daglicht hadden gezien.
Dit was geen huiselijk conflict. Dit was een vijandige ontruiming.
Ik opende de onderste lade van mijn mahoniehouten bureau. Onder een stapel breipatronen lag een valse bodem. Ik wrikte die open. Daarin lag een oude, zware satelliettelefoon. Hij had maar één knop. Rood.
Ik drukte erop.
Ik liep naar de gangkast en schoof de bloemenjassen, die naar mottenballen roken, opzij. Ik drukte op het paneel aan de achterkant. Het klikte en zwaaide open, waardoor een verborgen compartiment zichtbaar werd, bekleed met akoestisch schuim.
Ik pakte een tactisch vest en controleerde de keramische platen. Ik trok een Sig Sauer P226 uit de holster en haalde de slede over om de kamer te controleren. Die was schoon, geolied en klaar voor gebruik.
Mijn persoonlijke mobiele telefoon trilde op tafel. Een sms’je van een anoniem nummer.
EENHEID ACTIEF. VERWACHTE AANKOMST 4 MINUTEN. WAT IS HET ROE (Rate of Effort)?
Ik pakte de telefoon op. Mijn duimen bewogen zo snel dat mijn bridgeclubleden er doodsbang van zouden zijn geworden.
Ik typte twee woorden terug: VERSCHROEIDE AARDE.
De rit naar het Vance-landgoed – Richards familiefort – duurde twintig minuten. Ik reed niet te hard. Ik hield me aan de maximumsnelheid, mijn grijze sedan ging perfect op in het verkeer in de voorstad.
Het landgoed was imposant, een monsterlijk bouwwerk van stenen en ijzeren poorten, ontworpen om de buitenwereld buiten te houden. Of om geheimen binnen te bewaren.
Ik reed naar de intercom.
‘Bezorging voor mevrouw Vance,’ zei ik, mijn stem trillend van de trilling.
« Laat het bij de poort achter, » blafte een bewaker.
“O jee, het is bederfelijk. En zwaar. Mijn rug is niet meer wat hij geweest is.”
Een stilte. Dan het zoemen van het openen van de poort. Amateurs.
Ik reed de kronkelende oprit op. Het huis doemde voor me op, met donkere ramen die staarden als lege oogkassen. Ik parkeerde mijn auto schuin, waardoor de hoofduitgang geblokkeerd werd.
Ik liep de trappen op naar de enorme eikenhouten voordeur. Ik belde niet aan. Ik streek mijn windjack glad over mijn vest en wachtte.
De deur ging open.
Beatrice , Richards moeder, stond daar. Ze was een vrouw, gemaakt van ijs en oud geld, die om drie uur ‘s middags zijde en diamanten droeg. Ze keek me aan met een minachting die je normaal gesproken alleen voor kauwgom aan een schoen reserveert.
‘Evelyn?’ snifde ze. ‘We hadden je niet verwacht. Sarah is niet in staat om te komen. Ze heeft migraine.’
Ik stapte naar voren en drong haar persoonlijke ruimte binnen.
“Ik hoorde haar roepen, Beatrice. Ga opzij.”
Beatrice lachte, een wreed, hoog geluid dat me op de zenuwen werkte. Ze zette een hand in haar zij, waardoor ik niet naar binnen kon kijken.
‘Ze is nu getrouwd, Evelyn. Dit is een privéaangelegenheid binnen het gezin. Je kunt hier niet zomaar binnenstormen omdat ze een kleine ruzie met haar man heeft gehad. Ga naar huis en brei iets.’
Ze begon de zware deur te sluiten.
Ik ving het met één hand op. Ik duwde niet; ik hield het gewoon vast. Beatrice fronste haar wenkbrauwen en duwde harder, maar de deur bewoog geen millimeter.
Ik staarde haar aan. Ik liet haar de ogen zien van de vrouw die krijgsheren in de Hindu Kush had ondervraagd.
‘Niet meer,’ antwoordde ik.
Ik stak mijn linkerhand op, een simpel signaal.
Vanuit de keurig gesnoeide hagen en de schaduw van de iepen verschenen er gelijktijdig drie rode laserpunten op Beatrice’s borst. Eén op haar hart. Twee op haar longen.
Beatrice verstijfde. Haar mond opende zich in stille angst, haar ogen schoten naar de dansende lichtjes op haar zijden blouse.
‘Wie… wie bent u?’ stamelde ze, haar stem trillend.
Ik heb niet geantwoord. Ik was er niet om uitleg te geven.
Ik hief mijn laars op en gaf een krachtige trap tegen de deur, vlak naast het slotmechanisme.
SCHEUR.
Het hout splinterde. Het slot verbrijzelde. De deur vloog naar binnen en stootte Beatrice achterover op de marmeren vloer.
Ik liep over haar heen en drukte op mijn oortje.
‘Ruim de kamers leeg,’ beval ik, mijn stem vlak en dodelijk. ‘Het doelwit is Sarah. Vijanden mogen worden uitgeschakeld. Niet-dodelijk geweld heeft de voorkeur, maar is niet verplicht.’
De hal was indrukwekkend, gevuld met kunst die meer kostte dan mijn huis. Maar onder de geur van citroenpoets rook ik iets anders.
Angst. En bleekmiddel.
‘Ghost, neem de bovenverdieping voor je rekening,’ beval ik. ‘Tex, Viper, beveilig de kelder en de perimeter. Ik neem de begane grond.’
Drie schaduwen bewogen zich langs me heen – mannen in zwarte tactische uitrusting, met bedekte gezichten, die zich voortbewogen met de soepele gratie van roofdieren. Mijn eenheid. Mijn broeders.
Ik liep door de woonkamer en maakte alle hoeken leeg. Leeg.
Ik volgde de bleeklucht door de gang richting de keuken.
