Hoofdstuk 3: Het fort
De rit naar het Sterling Estate duurde twintig minuten. Ik reed in de voorste auto, de bestelwagen volgde vlak daarachter.
Het landgoed was imposant, een kolos van stenen en ijzeren poorten, ontworpen om de buitenwereld buiten te houden. Of om geheimen binnen te bewaren. Het lag op een terrein van tien hectare met keurig onderhouden gazon, omgeven door een muur van ruim drie meter hoog.
Ik reed naar de intercom.
‘Bezorging voor mevrouw Sterling,’ zei ik, mijn stem trillend net genoeg.
« Laat het bij de poort achter, » blafte een bewaker.
‘O jee, het is bederfelijk. En zwaar. Mijn rug is niet meer wat hij geweest is. Alstublieft, jongeman.’
Een stilte. Dan het zoemen van het openen van de poort. Amateurs.
Ik reed de kronkelende oprit op. Het huis doemde voor me op, met donkere ramen die staarden als lege oogkassen. Ik parkeerde mijn auto schuin, waardoor de hoofduitgang geblokkeerd werd. Het busje parkeerde op het gras, naast de ingang.
Ik liep de trappen op naar de enorme eikenhouten voordeur. Ik belde niet aan. Ik streek mijn windjack glad over mijn vest en wachtte.
De deur ging open.
Beatrice Sterling, Richards moeder, stond daar. Ze was een vrouw, gemaakt van ijs en oud geld, die om drie uur ‘s middags zijde en diamanten droeg. Ze keek me aan met een minachting die je normaal gesproken alleen voor kauwgom aan een schoen reserveert.
‘Evelyn?’ snifde ze. ‘We hadden je niet verwacht. Sarah is niet in staat om te komen. Ze heeft migraine.’
Ik stapte naar voren en drong haar persoonlijke ruimte binnen.
“Ik hoorde haar roepen, Beatrice. Ga opzij.”
Beatrice lachte, een wreed, hoog geluid dat me op de zenuwen werkte. Ze zette een hand in haar zij, waardoor ik niet naar binnen kon kijken.
‘Ze is nu getrouwd, Evelyn. Dit is een privéaangelegenheid binnen het gezin. Je kunt hier niet zomaar binnenstormen omdat ze een kleine ruzie met haar man heeft gehad. Ga naar huis en brei iets. Je maakt jezelf belachelijk.’
Ze begon de zware deur te sluiten.
Ik ving het met één hand op. Ik duwde niet; ik hield het gewoon vast. Beatrice fronste haar wenkbrauwen en duwde harder, maar de deur bewoog geen millimeter.
Ik staarde haar aan. Ik liet haar de ogen zien van de vrouw die krijgsheren in de Hindu Kush had ondervraagd.
‘Niet meer,’ antwoordde ik.
Ik stak mijn linkerhand op, een simpel signaal.
Vanuit de keurig gesnoeide hagen en de schaduw van de iepen verschenen er gelijktijdig drie rode laserpunten op Beatrice’s borst. Eén op haar hart. Twee op haar longen.
Beatrice verstijfde. Haar mond opende zich in stille angst, haar ogen schoten naar de dansende lichtjes op haar zijden blouse.
‘Wie… wie bent u?’ stamelde ze, haar stem trillend.
Ik heb niet geantwoord. Ik was er niet om uitleg te geven.
Ik hief mijn laars op en gaf een krachtige trap tegen de deur, vlak naast het slotmechanisme.
SCHEUR.
Het hout splinterde. Het slot verbrijzelde. De deur vloog naar binnen en stootte Beatrice achterover op de marmeren vloer.
Ik liep over haar heen en drukte op mijn oortje.
‘Ruim de kamers leeg,’ beval ik. ‘Ghost, neem de bovenverdieping voor je rekening. Tex en Viper, beveilig de kelder en de omgeving. Ik neem de begane grond.’
De hal was indrukwekkend, gevuld met kunst die meer kostte dan mijn huis. Maar onder de geur van citroenpoets rook ik iets anders.
Angst. En bleekmiddel.
