‘Mam, kom me alsjeblieft halen…’ Toen de verbinding verbroken werd, belde ik niet de politie; ik belde mijn eenheid. Haar schoonmoeder stond arrogant en zelfvoldaan in de deuropening. ‘Ze is nu getrouwd. Dit is een privézaak binnen de familie.’ Ik staarde haar aan met ogen die oorlogsgebieden hadden gezien en antwoordde: ‘Niet meer.’ Ik brak de deur open met een tactische trap. Toen ik mijn dochter haar eigen bloed van de tegels zag schrobben, wist ik dat dit geen huwelijk was; dit was een martelkamp. Ze dachten dat ze te maken hadden met een hulpeloze oude vrouw. Ze stonden op het punt te ontdekken waarom mijn vijanden me ‘De IJzeren Generaal’ noemen, en ik gaf toestemming voor een grootschalige aanval.

Hoofdstuk 2: De verschroeide aarde

Ik liep naar mijn mahoniehouten bureau in de studeerkamer. Ik opende de onderste lade. Onder een stapel breipatronen en oude belastingaangiften lag een valse bodem. Ik wrikte die open met een briefopener.

Binnenin stond een oude, zware satelliettelefoon. Hij zag eruit als een baksteen uit de jaren negentig. Hij had één knop. Rood.

Ik drukte erop.

Ik liep naar de gangkast en schoof de bloemenjassen, die naar mottenballen roken, opzij. Ik drukte op het paneel aan de achterwand. Het klikte en zwaaide open, waardoor een verborgen compartiment zichtbaar werd, bekleed met akoestisch schuim.

Ik pakte een tactisch vest en controleerde de keramische platen. Ze waren zwaar, wat geruststellend was. Ik trok een Sig Sauer P226 uit zijn holster en haalde de slede over om de kamer te controleren. Die was schoon, geolied en klaar voor gebruik. Ik pakte drie extra magazijnen. Ik pakte een gevechtsmes.

Mijn persoonlijke mobiele telefoon trilde op tafel. Een sms’je van een anoniem nummer.

EENHEID ACTIEF. VERWACHTE AANKOMST 4 MINUTEN. WAT IS HET ROE (Rate of Effort)?

Regels voor het gebruik van het spel.

Ik pakte de telefoon op. Mijn duimen bewogen zo snel dat mijn bridgeclubleden er doodsbang van zouden zijn geworden.

Ik typte twee woorden terug: VERSCHROEIDE AARDE.

Ik liep naar de garage. Mijn grijze sedan stond daar – een degelijke, betrouwbare auto. Ik opende de kofferbak en haalde er een noodtas uit die ik sinds de Balkan niet meer had aangeraakt. Flitsgranaten. Kabelbinders. Een jachtgeweer om muren te forceren.

Een zwarte bestelbus remde piepend af voor mijn huis. De zijdeur schoof open.

Drie mannen stapten naar buiten. Ze waren niet meer jong, maar ze bewogen zich met de soepele elegantie van toproofdieren.

Ghost. Mijn rechterhand. Nu grijs haar, maar nog steeds gebouwd als een tank.
Tex. De sloopdeskundige. Hij droeg een cowboyhoed en een grijns die geweld beloofde.
Viper. De sluipschutter. Stil, dodelijk, efficiënt.

Ze keken me aan – Evelyn Vance, de koekjesbakster – terwijl ik een tactisch vest over een bloemenblouse droeg.

‘Generaal,’ knikte Ghost. ‘Zijn we er klaar voor?’

‘Het doelwit is Richard Sterling,’ zei ik met een vlakke stem. ‘Locatie: Het landgoed van Sterling. Het doel is Sarah. Vijanden mogen worden uitgeschakeld. Niet-dodelijk geweld heeft de voorkeur, maar als ze zich verzetten…’

Ik haalde de slede van mijn pistool weer over.

“…dodelijk geweld is toegestaan.”